Космический телескоп Кеплер впервые показал планету, обнаруженную им в пригодной для жизни зоне другой звезды. Об этом открытии было заявлено 5 декабря на конференции учёных NASA, работающих с Кеплером.

Планета, внесённая в астрономические каталоги под названием Kepler-22b, движется по орбите на внутреннем краю обитаемой зоны и удалёна от Земли на расстояние, составляющее примерно 600 световых лет. На ней может быть, по мнению NASA, при определенных обстоятельствах средняя температура поверхности около 22°C. Если на этой планете есть вода, она должна находиться там в жидком состоянии. Как известно, это является необходимым условием для жизни.

"Это открытие поддерживает наше растущее убеждение в том, что мы живем во вселенной, где кипит жизнь", - оценил открытие один из исследователей команды Алан Босс (Alan Boss) из Института Карнеги. Однако у учёных в настоящее время нет никаких доказательств, что на данной экзопланете есть какие-либо признаки жизни. До сих пор не выяснено, состоит ли Kepler-22b в основном из жидкости, газа или же из скальных пород, как Земля. Тем не менее, учёные считают открытие экзопланеты значительным. "Это важная веха в поисках двойника Земли", - подчеркнул исследователь Кеплера Дуглас Худжинс (Douglas Hudgins).

По краткой формулировке NASA, планета является самой маленькой из когда-либо, обнаруженных в обитаемой зоне такой звезды, как Солнце. Её диаметр примерно 2,4 раза больше, чем у Земли. Масса планеты точно не известна. Если её плотность 5,515 г/см3, то масса должна быть примерно 13,8 раза больше, чем масса Земли, а ускорение в 2,4 раза больше, чем на поверхности Земли. Если бы Kepler-22b имел плотность воды 1 г/см3, то он был бы в 2,5 раза тяжелее Земли, а ускорение силы тяжести на его поверхности было бы больше только в 0,43 раза.

Расстояние до звезды, вокруг которой вращается планета, на 15% меньше, чем между Землей и Солнцем, при этом год на Кеплер-22b длится только 289,9 дней. Звезда излучает примерно на 25% меньше света, но из-за меньшего расстояния между Kepler-22b и его солнцем на поверхности возникают при определенных обстоятельствах умеренные температуры. Исследователи считают, что при наличии парникового эффекта, аналогичного земному, на поверхности Kepler-22b может преобладать в среднем мягкая температура 22°C.
Если планета не имеет атмосферы, то средняя температура там должна быть около -11°C.

Планеты в обитаемой зоне других звезд открывали и раньше, но впервые это сделано с помощью космического телескопа Кеплер и, по данным NASA, в первый раз у звезды класса Солнце. В прошлом году была обнаружена экзопланета Gliese 581g, названная Земля 2.0, находящаяся от Земли на расстоянии в 20 световых лет. Она должна вращаться также в обитаемой зоне вокруг своей звезды. Однако до сего времени не представлено никаких подтверждений существования экзопланеты Gliese 581g.

Телескоп Кеплер, который был запущен для поиска похожих на Землю планет, обнаружил более 2300 кандидатов в экзопланеты вокруг других звезд, в том числе 48 кандидатов в зонах, пригодных для жизни. Из этих 48 Kepler-22b является первым, существование которого подтверждено последующими наблюдениями. Учёные дважды заметили прохождение планеты вокруг её звезды и три раза наблюдали с Земли, как она проходит перед своим солнцем.

"Судьба позволила нам открыть эту планету", - сказал возглавляющий группу ученых Кеплера Уильям Боруцки (William Borucki). Впервые телескоп указал на Kepler-22b уже через три дня после его официального запуска весной 2009 года. "Решающий третий проход мы наблюдали в период рождества 2010 года."

Как показывает стремительно растущее в последние годы число известных экзопланет, планетарная система является не исключением, а правилом. С момента открытия около 20 лет назад первой планеты, вращающейся вокруг другой звезды, астрономы обнаружили более 700 экзопланет (экстрасолярных планет). Некоторые из них находятся в солнечных системах, имеющих, по крайней мере, не менее двух планет.

Непосредственно сфотографированы были лишь некоторые из этих далеких миров. Большинство выдаёт себя силой тяжести, благодаря которой планеты ритмично притягиваются к своей звезде во время движения по орбите. Соответственно, появляются колебания звезды, которые могут быть обнаружены по её свету. Таким способом могут быть открыты, прежде всего, массивные планеты - чем сильнее их гравитация, тем больше колебания их звезды. Поэтому большинство обнаруженных экзопланет являются горячими Юпитерами - газовыми планетами-гигантами, орбиты которых проходят очень близко от их собственных звёзд.

Космический телескоп Кеплер, американского космического агентства NASA и Коро французского космического агентства наблюдают за планетами по-другому: они отслеживают крошечные изменения в свете далеких солнц, которые происходят, когда планета проходит перед своей звездой - почти мини-затмение звезды. Таким способом можно открыть даже маленькие похожие на Землю планеты, находящиеся на большем расстоянии от своего солнца.