Комета или астероид – не Луна или Марс, роботизированным устройствам работать здесь крайне трудно из-за малых размеров и низкой гравитации этих небесных тел. Поэтому инженеры Центра космических полетов имени Годдарда испытывают систему, напоминающую по принципу действия рыбацкий гарпун.

Тестовая установка чем-то похожа на арбалет высотой около двух метров с тетивой из стального троса толщиной в палец. К нему крепится «стрела» – длинный прямоугольный контейнер с заостренным концом. Вонзаясь в поверхность, он затем вытягивается лебедкой с электроприводом вместе с попавшими внутрь образцами.

Руководитель проекта Дональд Вегель говорит, что его команда сталкивается с рядом трудностей, связанных с незнанием размеров и состава будущей «жертвы». Поэтому гарпун, во-первых, должен уметь поглощать разные типы вещества — пыль, лед, мелкие камешки и куски породы. Во-вторых, разработчикам нужно определить оптимальную массу снаряда, форму наконечника и количество сообщаемой ему энергии, чтобы система могла эффективно выполнить свою миссию. Возможно, потребуется комбинация из нескольких гарпунов.

Изучение комет поможет ответить на вопрос, способствовали ли падающие на Землю астрономические объекты зарождению жизни на нашей планете.