Наблюдения, проведенные в разных точках Южной Америки, включая и обсерваторию Ла-Силла, привели к удивительному открытию. Суть его в том, что отдаленный астероид Харикло окружен двумя узкими и плотными кольцами.

Это самый маленький объект из всех известных науке, который обладает кольцами. В Солнечной системе подобным явлением могут похвастаться лишь большие планеты – Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Происхождение колец пока что остается загадкой, но они могут оказаться результатом столкновений, после которых образовалось множество осколков. Отчет об исследовании Харикло был опубликован в журнале.

Кольца Сатурна являют собой одно из наиболее захватывающих зрелищ звездного неба. Менее значительные системы колец также были обнаружены и вокруг других гигантских планет. Несмотря на множество исследований, ученым так и не удалось обнаружить другие «окольцованные» объекты, вращающиеся вокруг Солнца. Теперь же наблюдения за отдаленным планетоидом Харикло в момент его прохождения на фоне звезды показали, что данный объект также имеет вокруг себя два отчетливых кольца.

«Наши наблюдения не были направлены на поиск колец. Мы и не думали, что маленькие объекты, такие как Харикло, могут ими обладать, поэтому открытие показалось нам таким удивительным», говорит автор новой исследовательской работы.

Харикло самый большой объект из класса Кентавров. Его орбита проходит между Сатурном и Ураном во внешней части Солнечной системы. Прогнозы показывают, что в июне 2014 года планетоид пройдет на фоне звезды UCAC4 248-108672. Астрономы использовали для наблюдений телескопы, установленные в семи разных точках, включая и 1,54-метровые «Danish» и «TRAPPIST» в Ла-Силле (Чили).

Ученые узнали больше, чем могли ожидать. За несколько секунд до начала и через несколько секунд после основного затемнения (когда Харикло проходил на фоне звезды) яркость звезды снизилась на два коротких мгновения. Что-то вокруг планетоида блокировало свет. Сравнив данные наблюдений в разных точках, исследователи смогли определить не только размеры и форму объекта, но и форму, ширину, ориентацию и другие свойства его колец.

Ученые обнаружили, что система колец состоит из двух резко очерченных кругов шириной и семь и три километра соответственно. Расстояние между кольцами равняется девяти километрам. Диаметр самого Харикло составляет 250 километров.
Несмотря на то, что многие вопросы все еще остаются без ответа, астрономы допускают, что кольца образовались из осколков, оставшихся после масштабных космических столкновений. Они приобрели форму колец благодаря присутствию предполагаемых спутников крошечных размеров.