Люди, обеспокоенные судьбами нашей планеты, обычно подсчитывают годы, оставшиеся до момента «угасания Солнца», которое, по мнению ученых, ожидается примерно через 5 млрд лет.

Мало кто задумывается над тем, что наше светило перед своей гибелью успеет разогреться настолько, что его жар уничтожит все живое на поверхности Земли задолго до этого рокового момента, и единственными ее обитателями останутся бактерии-термофилы, способные жить и размножатся при температурах выше сотни градусов по Цельсию. А человечество, скорее всего, вынуждено будет искать убежища на других планетах или даже за пределами Солнечной системы...

К счастью, превращение Земли в горячее негостеприимное тело наподобие нынешней Венеры произойдет в течение весьма длительного по геологическим меркам времени, и наши далекие потомки будут иметь возможность принять необходимые меры для выживания. Согласно компьютерной модели, составленной астробиологом Джеком О'Мэлли Джеймсом из Сент-Эндрюсского Университета в Шотландии (Jack O'Malley James, University of St Andrews), этот процесс начнется примерно через миллиард лет. Далее комбинация постепенных и сравнительно быстрых климатических изменений будет «добивать» один биологический вид за другим, пока через 2,8 млрд лет не вымрут последние микроорганизмы, устойчивые к самым экстремальным условиям - 200-градусной жаре и высокому давлению. Местами их обитания на тот момент останутся глубокие подземные пустоты, наполненные горячей соленой водой.

Вначале благодаря усилившемуся испарению многократно возрастет количество осадков, и из земной атмосферы начнет «вымываться» углекислый газ, связываемый твердыми щелочными породами. Его недостаток на самом деле более губителен, чем избыток: в какой-то момент его перестанет хватать для эффективного фотосинтеза, погибнут растения, за ними - водоросли, а затем - и животные. Наша планета снова станет миром микробов. Позже Земля потеряет кислород (его «свяжут» металлы, содержащиеся в магме) и начнет высыхать, поскольку глобальные температуры будут продолжать подниматься.

Примерно через два миллиарда лет на поверхности не останется водоемов. Всем земным живым существам - даже самым «сухостойким» - так или иначе требуется жидкая вода, поэтому оставшаяся жизнь вынуждена будет ютиться в пещерах на большой глубине, где благодаря более высоким давлениям и защищенности от прямых солнечных лучей водные запасы сохранятся дольше.
К моменту полного исчезновения жизни наша планета окажется окруженной горячей азотной атмосферой с небольшой примесью метана - единственного «свидетеля» былого процветания многочисленных жизненных форм.

Исследование, проведенное Джеком О'Мэлли, может оказаться полезным не только нашим далеким потомкам, ищущим пути выживания человечества, но и ученым, занятым поиском жизни на других планетах. Скорее всего, значительная их часть как раз будет обладать такими «догорающими биосферами», и для их обнаружения необходимо знать, какие они имеют спектральные признаки, доступные для регистрации с помощью наземных или орбитальных телескопов. Сейчас эти поиски сосредоточены на живых организмах, похожих на те, которые населяют Землю в наше время - для них характерно наличие в атмосфере кислорода, озона и водяного пара.