Мы живем и не задумываемся над тем, что наша планета вместе с нами летит куда-то сквозь космический мрак с огромной скоростью 95 тысяч километров в час. И что ее в этом полете поджидают самые разные неожиданности, причем не только в виде астероидов и комет.

250 миллионов лет назад

За время существования человечества больших катастроф, происшедших по вине неведомых нам грозных космических сил, к счастью, не было. Тем не менее, изучая окружающее космическое пространство и рельеф нашей планеты, ученые все больше убеждаются в том, что Земля постоянно получала страшные «сюрпризы» из космоса.

Самой ужасающей катастрофой следует назвать столкновение с громадным астероидом, врезавшимся в район нынешнего Северного полюса 250 миллионов лет назад, в конце пермского геологического периода. Удар был настолько сильным, что возник огромный кратер, на месте которого сейчас плещется Северный Ледовитый океан. А участок земной коры, провалившийся при этом столкновении, вызвал мощнейшую ударную волну, которая
выдавила почти такой же кусок суши на Южном полюсе, образовав известную всем Антарктиду.

Многие исследователи полагают, что именно тот астероид явился причиной глобальной Пермской катастрофы, из-за чего по всей планете сдвинулись тектонические плиты и произошли извержения вулканов. Особенно мощными они были в районе Сибири. Здесь лава изливалась не из отдельных вулканов, а из огромных протяженных трещин в земной коре, покрыв толстым слоем площадь почти в четыре миллиона квадратных километров от северных морей до Байкала. По оценкам ученых, во время Пермской катастрофы содержание углекислого газа в атмосфере повысилось в 10 раз, вызвав потепление климата и погубив до 80 процентов всех наземных животных и растений. Еще больший удар катастрофа нанесла по обитателям морей. В океанах пробудились подводные вулканы, вызвав сероводородное заражение воды и уничтожив до 90 процентов всех известных палеонтологам тогдашних морских видов.

После этого земная растительность долгое время состояла в основном из грибов, пожиравших останки зверья и гнилую древесину. Затем животный мир на Земле возродился - наступила эра динозавров. Но и эти гиганты погибли практически в одночасье - опять - таки из-за падения на нашу планету крупного иридиевого астероида.

Тайна Тунгусского взрыва до сих пор не раскрыта

Можно, конечно, утешаться тем, что все это было в далеком прошлом. По статистике, столкновения Земли с астероидами свыше полутора километров в диаметре, то есть такими, которые способны вызвать катастрофу планетарного масштаба, происходят в среднем раз в 300 тысяч лет. Сейчас выясняется, что астероиды меньших размеров, но способных уничтожить жизнь на целом континенте, прилетают сюда раз в 50-60 тысяч лет.

На снимках земной поверхности, сделанных из космоса, найдено около четырех тысяч кольцевых структур от десятков до нескольких тысяч километров в поперечнике. Большинство из них были не очень крупными и больших неприятностей не причинили, но попадались и «камешки» вроде того, что упал некогда в Аризоне и оставил кратер диаметром почти полтора километра и глубиной 170 метров.

Блуждающие в космосе каменные глыбы то и дело «просвистывают у виска» нашей планеты. Астрономы постоянно сообщают об огромных метеоритах и астероидах, которые неожиданно выныривают из окружающего пространства и, едва не столкнувшись с Землей, уносятся прочь. Например, в мае 1996 года совсем рядом промчался полукилометровый астероид. Скорость его была такова, что, попади он на Землю, мощность взрыва достигла бы трех тысяч мегатонн в тротиловом эквиваленте. После такого катаклизма возможность существования человека на планете была бы весьма сомнительной.

В течение всего периода развития человеческой цивилизации Земле везло. Катастрофические столкновения с «космическими снарядами» ее миновали. Но чем дольше мир живет спокойно, тем выше вероятность встреч с ними в будущем. Похоже, это будущее уже не за горами. Первый «звоночек» прозвучал в сибирской тайге в районе реки Подкаменная Тунгуска в 1908 году. Просто чудо, что удар тогда пришелся по безлюдному месту, а не по густонаселенной Европе.

Вопрос о том, что же тогда случилось, до сих пор остается открытым. Исследовательские экспедиции обнаружили многие километры поваленной и обожженной тайги, свидетельствующей о невероятно сильном взрыве. Но, независимо от того, что произошло на Подкаменной Тунгуске в начале XX века, это было предупреждением нам из космоса: Землю на ее бесконечном пути подкарауливают не только убийственные кометы и астероиды, но и нечто совершенно неизвестное и загадочное.