Внутри мельчайших частиц стекла, образовавшихся во время падения метеорита, обнаружены остатки древней растительности. Это является первым примером того, что признакам жизни удается сохраниться, несмотря на нагрев и давление, сопутствующие удару. Данные свидетельства укрепляют то предположение, что микроорганизмы, путешествуя через космическое пространство на каменных обломках, могли заселить Солнечную систему.

Астробиологи давно рассматривают возможность того, что примитивные формы жизни могли попасть на Землю вместе с метеоритами, а также что такие удары могли отправить микробы с поверхности Земли на другие планеты. Известно, что выброшенные обломки могут путешествовать на большие расстояния. Метеориты марсианского происхождения обнаружены на Земле, а теоретические расчеты показывают, что куски материала, выброшенного с нашей планеты, могли получить достаточно энергии, чтобы долететь до систем Юпитера и Сатурна.

Эта концепция, называемая панспермией, предполагает, что органические соединения, необходимые для жизни, какой мы ее знаем, могут выдерживать экстремальные значения температур и давлений во время столкновений метеоритов с поверхностью. Найденные образцы в районе кратера Дарвина в Тасмании (Австралия) являются прямым доказательством этому.

Зерна стекла, образовавшиеся в результате плавления каменного материала вследствие удара, обнаружены в районе 400 км кв. вокруг кратера. Исследования этих образований с помощью рентгеновских лучей показали, что они содержат крошечные сферические включения, а также имеют некую геометрическую структуру, похожую на соты. Соединения оказались богаты органическим материалом, подобным тому, что находится в обычных торфяных болотах, включая целлюлозу и полимеры, которые могут образовываться из кутикул листьев. Предположительно, на момент образования кратера данный регион представлял собой болото или тропический лес.

Систематизировав всю информацию, ученые построили следующую модель ударного события. Метеорит врезался в поверхность, в результате чего часть верхнего слоя пород расплавилась и образовала стекло. В некоторые из таких стеклянных образований попали частицы органики. Вода и другие легкие соединения в растениях сразу же выкипели, превратив внутреннюю часть стеклянных шариков в пену, которая затем застыла по мере остывания и создала наблюдаемую сотообразную структуру.

Могли ли частицы земного материала, несущего эти органические соединения, оказаться выброшенными в космос? Вполне вероятно, что да – и органика, вплавленная в стекло, могла оказаться достаточно защищенной от космической радиации при межпланетном путешествии. Часть материала могла в результате поспасть на Луну, часть – долететь до Марса.

Марсианский ровер NASA «Curiosity», возможно, уже обнаружил стекло ударного происхождения в кратере Гейла. У аппарата нет необходимой ловкости, чтобы поднять эти крошечные частицы и провести над ними анализ. Но такие стекла могут оказаться хорошими образцами для будущих миссий по сбору и возврату марсианского грунта на Землю. Ученые смогут в результате выяснить, попал ли этот материал на Марс из космоса, или он содержит следы некогда существовавшей и затем исчезнувшей марсианской растительности.

Вполне вероятно, что именно этот механизм обеспечивает панспермию, поскольку он позволяет перемещаться органическим соединениям через межпланетное пространство в защищенном виде.