Начавшееся в XIV в. в Италии общественно-политическое и культурное движение, известное в истории под названием эпохи Возрождения, вызвало небывалый по тем временам подъем искусства и культуры и дало мощный толчок новому направлению в развитии науки.

Повышенные требования к точности астрономических наблюдений, необходимых для нужд развивавшегося мореходства, показали полную не состоятельность геоцентрической системы мира Птолемея и обрекли ее на неизбежную гибель. Но решительный удар по этой системе был нанесен лишь в середине XVI века гениальным польским ученым Николаем Коперником, создавшим свою бессмертную гелиоцентрическую систему мира, послужившую отправным пунктом для материалистического познания не только планетных движений, но и строения Вселенной. Николай Коперник родился в 1473 г. в польском городе Торунь, с 1491 по 1494 г. учился в Краковском университете, а с 1497 по 1505 г. продолжил свое образование в Италии, в университетах Болоньи и Падуи, где получил не только широкое и разностороннее образование, но и впитал в себя все прогрессивные научные идеи того времени.

Отдавая много времени изучению астрономии и астрономическим наблюдениям, Коперник уже в те годы усомнился в справедливости системы Птолемея и, вернувшись в 1506 г. на родину, начал интенсивную работу по созданию новой системы мира. Благодаря протекции своего дяди, вармийского епископа Луки Ватцельроде, Коперник еще с 1497 г. формально числился каноником Фрауэнбургского собора, что давало ему средства для получения образования и научной деятельности, но фактически он вступил в эту должность лишь в 1512 г.

Основы своего великого революционного творения Коперник разработал еще в 1507 г., но впервые последовательно изложил их в 1530 г. в рукописном труде под названием «Николая Коперника малый комментарий о гипотезах небесных движений, им выдвинутых».

В этом труде Коперник утверждал, что Земля не центр мира, а всего лишь обычная планета, такое же небесное тело, как и другие. Планеты удалены от Солнца в такой последовательности: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн. Чем дальше планета от Солнца, тем медленнее она движется. Земля совершает один оборот вокруг Солнца за год, и это годичное обращение

Земли находит свое отражение в кажущемся годичном движении Солнца по зодиаку. Суточное вращение небесного свода с востока на запад также кажущееся и объясняется действительным вращением Земли вокруг своей оси в обратном направлении. Сложное на первый взгляд видимое петлеобразное движение планет очень просто объясняется сочетанием кругового движения планет с круговым движением Земли в том же направлении: когда Земля, как более близкая к Солнцу, обгоняет в своем движении верхнюю планету (Марс, Юпитер, Сатурн), нам представляется, что планета движется назад (попятное движение).

Великий астроном хорошо понимал, что его новое, гелиоцентрическое учение, развенчивающее центральное положение во Вселенной нашей Земли и низводящее ее в ранг рядовых планет, разоблачает религиозные воззрения всемогущей тогда католической церкви, и потому не спешил с опубликованием своего гениального открытия. Лишь в 1542 г., по настоянию своего друга Ретика, Коперник, уже в семидесятилетнем возрасте, решился на опубликование своего капитального труда «Об обращениях небесных орбит», который вышел в свет в 1543 г., в год смерти его гениального автора.