Явственнее проступает связь с Солнцем у самой маленькой планеты — Меркурия, олицетворявшего в древности бога торговли и жульничества и названного так за его очень быстрое движение и почти полную неуловимость для наблюдений. Меркурий почти всегда скрывается в лучах Солнца, так как, не отходит от него дальше чем на 28° к востоку и западу, и потому в средних географических широтах может быть видим с большим трудом, поскольку даже в моменты своей наибольшей элонгации все же находится в лучах зари, невысоко над горизонтом.

Таковы пять планет, известных древним, которые тщательно наблюдались ими, так как считалось, что их расположение на небе в момент рождения человека определяет все последующие значительные события в его жизни. Это верование пережило даже средние века, несмотря на открытые законы планетных движений.

Любопытно, что Кеплер (1571—1630), открывший законы планетных движений, должен был зарабатывать себе на жизнь составлением гороскопов, «предсказывающих» будущую судьбу отдельных лиц по правилам астрологии— лженауки о влиянии небесных светил на человеческую судьбу. Нет ничего удивительного, что подобные воззрения, вполне совместимые с тогдашней религией, могли развиться в древности и поддерживаться, казалось бы, совершенно необъяснимым поведением планет. Гораздо удивительнее, что эти .воззрения, поддерживаемые религией, смогли удержаться значительно дольше после того, как истинная природа планет и законы их движений были раскрыты наукой.

В древнем мире исходным пунктом было предположение о неподвижности Земли, вокруг которой вся небесная сфера с помещенными на ней неподвижными звездами совершает суточное вращение. Большим достижением было признание шарообразности Земли (Пифагор, V век до нашей эры), неподвижно расположенной в центре Вселенной. Полагали, что Луна и Солнце движутся вокруг Земли по кругам. Подобные же, но более сложные круговые движения вокруг Земли совершают и планеты.

Каждая планета движется по эпициклу — малому кругу, центр которого в свою очередь перемещается по деференту — большому кругу, описанному вокруг Земли. Сочетанием этих двух одновременных круговых движений по эпициклу и деференту древние философы начиная с Аристотеля (IV век до н. э.) пытались представить видимое движение планет на небесной сфере. Наиболее законченное выражение эти представления нашли в геоцентрической 1 системе мира Птолемея, Александрийского философа II века нашей эры, сочинение которого «Великое построение» («Megali Syntaxis») дошло до нас от арабов, переведших его на свой язык под названием «Альмагест». Эта система отражала распространенное в древности убеждение в том, что небесные тела могут двигаться только по окружностям, но не по каким-либо иным линиям, хотя для более или менее точного представления видимого движения даже одной планеты требовалось нагромождение множества эпициклов.

Поддержанная возникшей в I—II вв. нашей эры христианской религией геоцентрическая система мира Птолемея безраздельно господствовала в науке 14 столетий. В мрачную эпоху европейского средневековья противники системы Птолемея беспощадно преследовались католической инквизицией, осуждавшей на мучительную смерть всех, кто осмеливался сомневаться в справедливости религиозного учения.