Вокруг нашего Солнца движется в пространстве многочисленная семья небесных тел различной физической природы.

Наиболее массивные из них, к числу которых принадлежит и Земля, имеют шаровидную форму и называются большими планетами. Система больших планет, называемая планетной системой, отличается многими ясно выраженными закономерностями, зависящими от условий ее образования и развития. Так, движение всех планет вокруг Солнца (обращение планет) происходит в одном и том же направлении, с запада на восток, примерно в одной и той же плоскости и почти по круговым путям, называемым орбитами, значительно удаленным одна от другой. Периоды обращения планет вокруг Солнца, как, впрочем, и других обращающихся вокруг него небесных тел, различны и зависят от их расстояния от Солнца: чем больше расстояние, тем больше период обращения, т. е. тем медленнее движется тело вокруг Солнца.

Факт обращения планет вокруг Солнца стал известен исторически сравнительно недавно, всего лишь немногим более 400 лет назад. Но движение на фоне звездного неба пяти ярких планет, видимых невооруженным глазом, было замечено еще в глубокой древности, что и побудило назвать их «планетами», т. е. «блуждающими светилами» (по-гречески).

Не имея ни малейшего представления о природе Земли и ее действительном месте во Вселенной, не зная ни о вращении Земли вокруг оси, ни о ее обращении вокруг Солнца, древние ученые считали Землю центром всего мира (Вселенной), вокруг которого движутся Солнце, Луна, планеты и звездное небо. Эти наивные представления древних народов о природе и о центральном положении Земли во Вселенной легли в основу Библии — собрания «священных книг», составленных древними и более поздними священнослужителями в целях духовного порабощения и эксплуатации трудящихся масс. Подобно своим далеким предшественникам, современные служители христианской и иудейской религии также широко используют библейские представления о мире при богослужениях, требуя от верующих безоговорочной и твердой веры в «священное писание», научная безграмотность которого полностью разоблачена современной наукой.

Наблюдения за движением Солнца, Луны и планет были облегчены тем, что уже в древнем Египте существовали карты звездного неба, на которых изображались созвездия.

Было замечено, что Солнце, Луна и планеты перемещаются не по всем, а по строго определенным созвездиям. Они получили в древней Греции название зодиакальных (от слов «зодиакос циклос», означающих по-гречески «звериный круг»), поскольку большинство этих созвездий имели наименования животных. Совокупность зодиакальных созвездий именовали зодиаком, а сами созвездия — его знаками.

Следя за перемещением Солнца по зодиаку, древние египтяне впервые установили продолжительность года в 365 суток и ввели первый солнечный календарь, состоящий из 12 месяцев по 30 дней и пяти дополнительных суток. Вследствие годичного движения Солнца по зодиаку, в направлении с запада на восток, периодически (с годовым периодом) изменяются условия видимости созвездий по временам года.
Первое появление после периода невидимости наиболее яркой звезды Сириуса—Сотиса в лучах утренней зари считалось у древних египтян началом нового сельскохозяйственного года. Появление Сириуса совпадало по времени с разливом Нила — основной водной артерии, от которой зависело все благосостояние страны.
И именно необходимость заблаговременной подготовки к задержке на полях разлившихся вод реки, равно как и к определенному виду сельскохозяйственных работ, заставила древних египтян ввести солнечный календарь. В соответствии с числом месяцев в году, весь пояс зодиака был разделен на 12 зодиакальных созвездий из расчета пребывания Солнца в среднем по одному месяцу в каждом созвездии. Названия созвездий связывались не столько с видом их фигур и мифическими легендами, сколько с видом сельскохозяйственных работ и с промыслами в различные сезоны года.

Так постепенно появились современные названия зодиакальных созвездий — Рыбы, Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион, Стрелец, Козерог, Водолей. Изображения созвездий рисовались на потолках и стенах храмов и усыпальниц; например, до сих пор сохранились изображения зодиакальных созвездий в гробнице фараона Сети I и во многих других исторических местах современного Египта.