Руины Мачу-Пикчу открытые в 1911 Йельским археологом Хайрамом Бингемом являются одними из самых красивых и загадочных древних строений в мире. В то время как сами Инки использовали этот скрытый высоко в горах участок начиная с 14 столетия, легенды и мифы указывают, что Мачу-Пикчу (“Старый пик” на языке кечуа) считалось священным местом с гораздо более раннего времени. Безотносительно этого, Инки за короткое время превратили маленький участок в экстраординарный город. Невидимый снизу и практически полностью недоступный внешнему миру, город был окружен сельскохозяйственными уделами, достаточными чтобы прокормить его население. Такая скрытность обуславливалась тем, что город был летней резиденцией Императора и местом проведения церемониальных обрядов.

На две тысячи футов выше долины грохочущей реки Урубамба в покрытом облаками городе сохранились дворцы, бани, храмы, хранилища и приблизительно 150 домов. Эти структуры, сделанные из серого гранита горной вершины, являются архитектурными и эстетическими чудесами. Многие из стандартных гранитных блоков весят до пятидесяти тонн, но приспособлены друг к другу с такой точностью, что в прореху не попадет даже лезвие ножа.

Есть немного точной информации о социальном или религиозном использовании города во времена Инков. Найденные скелеты десяти женщин и одного мужчины привели к предположению, что участок, возможно, использовался для обучения жриц и/или невест для знати Инков. Однако последующая остеологическая экспертиза костей показала, что была допущена ошибка, и число костей принадлежащих мужчинам оказалось эквивалентным женским, таким образом, указывая на то, что Мачу-Пикчу не был исключительно женским храмом или местом для жизни.

Одна из первичных функций Мачу-Пикчу заключалась в том, что город был астрономической обсерваторией. Камень Интихуатана («камень, к которому привязано солнце») служил точным индикатором равноденствий и других значимых астрономических событий. В полдень 21-ого марта и 21-ого сентября солнце стояло чуть выше столба не создавая тени. В эти периоды жрецы проводили церемонии у камня, «привязывая» солнце, чтобы остановить его движение. Есть также связь монолита с декабрьским солнцестоянием (летнее солнцестояние южного полушария), когда солнце заходит точно позади священной горы Пумассило (коготь Пумы).

Легенды шаманов говорят, что когда чувствительный человек касается лбом камня Интихуатана, это открывает для него мир духов. Каменные монолиты Интихуатана были в высшей степени священными объектами для инков, из-за чего систематически разыскивались и разрушались испанцами. Когда камень Интихуатана был сломан, инки полагали, что божество места умерло или ушло. Испанцы не нашли Мачу-Пикчу, даже при том, что они подозревали о его существовании, таким образом монолит и его дух остались нетронутыми.

Горное убежище Мачу-Пикчу было оставлено спустя приблизительно сорок лет после того, как испанцы захватили столицу Инков Куско в 1533 году. Продовольственные и социальные линии, связывающие города Инков были разрушены, и империи пришел конец.