Медицинским институтам были нужны трупы для вскрытия и изучения, но их законная поставка была ограничена. Например, в Великобритании, закон разрешал использовать для научного исследования только невостребованные тела только что казненных преступников.

Врачи и преподаватели были вынуждены обратиться к другим, менее законным способам добывания тел, необходимых им для изучения. В сфере трупов быстро возникла целая теневая экономика, чтобы удовлетворить спрос. Похитители трупов, иногда называемые "воскрешателями людей", тихо делали свою работу ночью на кладбищах Великобритании, принося свежие трупы врачам и профессорам, которые щедро платили им.

В 1827 два эдинбургских человека по имени Уильям Бурке и Уильям Хэйр придумали куда более быстрый способ зарабатывать деньги на торговле похищенными трупами. Вместо того чтобы прятаться на кладбищах ночью, вскрывать могилы и вытаскивать трупы из гробов, они решили ускорить весь процесс. Вместо того чтобы ждать, когда кто-то умрет, они решили сразу же убивать людей и продавать их трупы.

Это началось отчасти невинно. Хэйр и его жена управляли общежитием, и один из их арендаторов, пожилой мужчина, умер от естественных причин. Человек задолжал Хэйр ?4, и с целью вернуть деньги, которые ему были должны, он и Бурке (который тоже занимал комнату в общежитии в тот момент) заполнили гроб старого мужчины корой и спрятали его тело, позже принеся его в кабинет местного анатома, доктора Роберта Кнокса. Им заплатили кругленькую сумму в ?7 за их работу, и в тот самый момент они решили, что это было то, на чем они смогут заработать много денег.

В течение следующего года или дольше, они убили целых 16 людей и продали их трупы медицине. Они начали с других арендаторов в общежитии. Когда заболел один из пожилых мужчин, живущих в общежитии, они решили немного ускорить его смерть и задушили его, когда он спал. Когда арендаторы закончились, они перешли на бродяг, проституток, и почти любых людей, которых им удавалось заманить в свой дом.

Однажды они убили старую проститутку по имени Мэри Хэлдэйн. Когда ее дочь Пегги пришла и стала звать и искать свою мать, они убили и ее тоже. Другая проститутка, Мэри Паттерсон, была убита и продана доктору Кноксу, и, должно быть, несколько его студентов узнали ее, так как они, вероятно, иногда снимали ее.

Их деятельность завершилась в конце 1828 года. Тело их последней жертвы, Марджори Дочерти, было обнаружено другим арендатором под кроватью в общежитии. Бурке и Хэйр сумели тайно унести тело до прибытия полиции, но наводка привела полицию в кабинет доктора Кнокса, где они обнаружили новую покупку. Хэйр пообещали неприкосновенность, если он даст показания против Бурке; он сделал это, и Бурке повесили в январе 1829.

Вскоре после этого закончился бизнес по похищению трупов, так как убийства Бурке и Хэйр помогли повысить осведомленность о проблеме, и законы были изменены, чтобы позволить использовать намного больше законных источников трупов.
Бурке и Хэйр могли продолжать жить в позоре за их дерзкую, но идиотскую (и, к счастью, несколько недолгую) работу в качестве похитителей трупов.