Можно ли где-нибудь на краю света упасть с Земли? Этот вопрос люди задавали себе столетиями, считая, что наша планета плоская. Уже в 4-ом веке до нашего летосчисления греческие учёные ставили под сомнение такой взгляд на мир и пришли к пониманию, что Земля - шар. Сегодня сферическая форма планет нам кажется вполне естественной. Но почему бы им не быть плоскими или похожими на парящие в пространстве гигантские картофелины?

Ульрих Ханзен (Ulrich Hansen), директор института геофизики университета Мюнстера, разъясняет: „Причиной этого является сила тяжести. Начиная с определённой величины, все массы интенсивно стремятся к центру тела. Так образуется шарообразная форма". Как в космическом бильярде, планеты в Солнечной системе возникли из-за столкновения многих отдельных частичек. С каждым их соединением росла сила тяжести молодых планет (она притягивает другие частицы и всегда направлена в собственный центр). В один прекрасный момент дальнейшее увеличение становилось невозможным – планеты принимали круглую форму.

"Чем больше планета, тем более правильной и гладкой будет форма шара. Наоборот, маленькие небесные тела могут быть довольно неровными", - уточняет Ханзен. Прекрасным примером этого является астероид Клеопатра, вращающийся вокруг солнца, как планета, но имеющий диаметр всего около 124 километров. Поэтому его сила тяжести недостаточна, чтобы сформировать шар – Клеопатра имеет вместо этого странную форму, напоминающую собачью кость. Из-за своей незначительной гравитации некоторые спутники наших планет тоже получили слабо выраженную шарообразность. Например, спутник Марса Фобос больше похож на клубень картофеля.

"Но Земля и остальные планеты также не являются совершенными сферами", - подчёркивает Ханзен. Это так называемые эллипсоиды вращения (сфероиды), представляющие собой геометрические фигуры, близкие к шару, слабо сплюснутые на полюсах. Центробежная сила, вызванная вращательным движением небесных тел, образует выпуклость на экваторе. Поэтому планеты выглядят не как бильярдные шары, а слегка расплющены. Радиус Земли на экваторе примерно на 21 км больше, чем на полюсах. Кроме того, тут присоединяется ещё и второй эффект, придающий ей неровную форму: движение тектонических плит приводят к росту гор, например, таких как Гималаи.

Ели бы Земля была бильярдным шаром, она далеко бы не укатилась, так как наша планета вовсе не идеальная сфера, а слегка сплюснутая, с многочисленными углублениями и выступами.