После триумфального вывода первого искусственного спутника на орбиту и полета первого космонавта проект Л1 (лунный проект СССР) вызвал ожесточенную борьбу между КБ (конструкторскими бюро) С.П. Королева и В.Н. Челомея.

США же в это время мобилизовало все усилия, чтобы успешно высадиться на Луну. Конкуренция между корпорациями была сведена к минимуму — просто принимались наиболее результативные и наименее затратные решения.

СССР к тому времени уже имел ракетоноситель «Протон», способный доставить экипаж на Луну. Но Королев отверг идею об использовании этой ракеты. Дело в том, что в ней в качестве топлива использовался гептил, окислителем для которого была азотная кислота. В Казахстане было много случаев отравления местных жителей, использовавших первые ступени этого ракетоносителя для хозяйственных целей. А также существует мнение, что создавались слишком большие перегрузки, которые человек был не в состоянии перенести.

Планировалось использование двух космонавтов (один находился бы на орбите, а второй производил бы высадку на Луну). Предполагалось, что первым ступить на Луну должен будет А.А. Леонов, его дублером был Ю.А. Гагарин.

Была разработана ракета Н1, способный доставить на орбиту Луны корабль «Союз» с пилотируемым модулем. Но во время испытаний 21 февраля 1969 года на 69-ой минуте полета ракетоноситель взорвался. 3 июля того же года при повторных испытаниях Н1 взрыв произошел прямо на стартовом стенде. Дело в том, что испытания двигателей первой ступени происходили на земле по отдельности и для нее не был построен испытательный стенд, поэтому причину отказа так выяснить и не удалось.

Незадолго до этого от индивидуальной непереносимости наркоза при операции умирает С.П. Королев и вскоре погибает Ю.А. Гагарин. Сменившие Королева конструкторы были не менее талантливы, но у них не было тех связей и того положения, что были у Сергея Павловича и позволяли ему отстаивать свою точку зрения с любым собеседником вне зависимости от ранга.
20 июля 1969 года американские астронавты (Эдвин Олдрин с Нилом Армстронгом) достигли поверхности Луны – соревнование двух сверхдержав закончилось, СССР проиграл гонку.

После этих трагических событий стремительное развитие космонавтики практически прекратилось — перестали существовать двое очень значимых людей, чье мнение нельзя было оставить без внимания и к которому безоговорочно прислушивалось правительство СССР. Две попытки запуска Н1, которые были произведены после восстановления стартового комплекса закончились неудачами. Цель Королева о высадке на Марс, с лунным проектом, как промежуточным этапом, перестала быть актуальной. После удачных испытаний ракетоносителя «Энергия» вновь была предпринята попытка организовать экспедицию на Марс. Но с развалом СССР разруха добралась и до Байконура — единственную ракету «Энергия» похоронила рухнувшая крыша монтажно-испытательного комплекса.

Бесспорным лидером в космосе является США, да и Китай разворачивает грандиозную программу. Потребуются колоссальные усилия, чтобы вернуть России утраченное лидерство.