Фотографии Земли из космоса свидетельствуют, что планета Земля имеет форму шара. Однако это достаточно приближенное утверждение. Учитывая размеры нашей планеты, она очень быстро вращается вокруг своей оси. Благодаря этому вращение Земля слегка приплюснута возле полюсов.

Соответственно радиус Земли не постоянен. Он больше около экватора и меньше около полюсов. Ученым удалось вычислить средний радиус Земли. ОН равен 6 371 302 м. Если разрезать мысленно земной шар вдоль оси вращения, то в сечении мы получим эллипс. Большая полуось которого равна 6 378 245 м. Это и есть радиус Земли на экваторе. Малая полуось этого эллипса равна 6 356 863 м. Это полярный радиус нашей планеты. Как видим экваториальный радиус больше полярного радиуса больше, чем на 22 километра.

Впервые на такую разницу обратили внимание геодезисты, перед которыми была поставлена задача определить сколько километров составляет один граду дуги земного шара. Определен этой величины показало, что в средних широтах градус составляет примерно 111 километров, а вблизи экватора около 107 километров. Это означало, что кривизна поверхности земного шара вблизи экватора более сильная, чем около полюсов.

В астрономии введен коэффициент сжатия планеты, который выражает отношение разницы экваториального и полярного радиусов к экваториальному радиусу. Для Земли этот коэффициент составляет одну двести семьдесят восьмую величину. Для быстро вращающихся планет гигантов этот коэффициент составляет около одной десятой величины.

Особенно сильное сжатие наблюдается у Сатурна.