Астрономам, которые ищут миры, похожие на Землю, не нужно забираться дальше созвездия Альфа Центавра – ближайшей звездной системы.

Планета, соразмерная с Землей, была обнаружена всего в 4,4 световых лет от нас. Масса планеты близка к массе Земли, а вот орбита имеет некоторые отличия. Находящаяся близко к своей звезде, - в 25 раз ближе, чем Земля к Солнцу – планета напоминает выжженный мир, в котором невозможно зарождение жизни.

Тем не менее, доклад об этом открытии, опубликованный в журнале «Природа», вдохновляет мечты об отправлении космического корабля к Альфа Центавра – самой близкой звездной цели.

«Невероятно: наш ближайший сосед – скалистая планета, вращающаяся вокруг звезды Альфа Центавра», говорит астроном Дебора Фишер (университет Йель). «Если бы вам пришлось отправить куда-нибудь космический корабль, именно это место стало бы его первой целью. А, если бы у вас были данные о скалистых планетах, вы бы сделали все возможное, чтобы достичь этой цели».

Скалистая планета вращается вокруг Альфа Центавра В, звезды немного меньше и холоднее, чем Солнце. Планета не похожа на Землю, поскольку год на ней длиться только 3,236 земных суток. Планета близко прижата к своей звезде, вследствие чего температура ее поверхности имеет средний показатель 1200 градусов по Цельсию, замечает астроном (университет штата Калифорния в Санта-Крузе). «Она крайне не пригодна к заселению, крайне выжжена, крайне не похожа на Землю во всех отношениях», говорит он.

Близкая расположенность этой планеты к Альфа Центавра указывает на то, что вокруг звезды могут вращаться и другие планетоподобные тела – возможно, скалистые и на большем расстоянии, в областях, где жизнь может комфортно развиваться. «Я думаю, что наличие действительно интересной планеты в этой звездной системе вполне возможно», говорит Лафлин.
Данные космического корабля НАСА Кеплер, который собирает информацию о планетах среди популяций звезд на расстоянии более 600 световых лет от Земли, подтверждают, что наличие множественных планетных систем является распространенным, особенно, когда маленькие планеты вращаются на орбитах, близких к звезде.

Есть вероятность, что Альфа Центавра А – больший по размерам партнер Альфа Центавра В – также имеет планеты на своей орбите. Но, вследствие того, что Альфа Центавра А больше, ярче и активнее, найти маленькую планету, вращающуюся вокруг нее, будет очень тяжело.

Предыдущие наблюдения показали, что вокруг трех звезд системы Альфа Центавра нет планет, превышающих размерами Нептун. Но эти исследования пока не коснулись меньших планет, выявить которые намного труднее.

«Все легкодоступные планеты открыты уже давно», говорит астрофизик Массачусетского Технологического Института.

Астрономы университета Женевы засекли эту планету при помощи Высокоточного Радиального Скоростного Планетоискателя (ВРСП). Для них это не стало неожиданностью.

«Мы знаем теперь, что эти планеты есть повсюду. Вопрос в том, насколько они большие и насколько далеко находятся от звезды. Именно этому мы питаемся дать характеристику», говорит астроном и соавтор исследования университета Женевы. «Это поможет нам понять принципы их формирования».

Установленный на 3,6-метровом телескопе в Южной Европейской Обсерватории (Ла Силла, Чили), ВРСП ведет поиски звезд, имеющих тесную гравитационную связь с окружающими их планетами. Поскольку размеры этой планеты очень маленькие, ее вращение сдвигает положение звезды только на 50 сантиметров каждую секунду. Таким образом, чтобы зафиксировать признаки планеты, ученым нужно отбросить много других показателей активности звезды – пятна и выпуклости на ее поверхности, гравитационное взаимодействие с Альфа Центавра А.

«Нет никаких сомнений, что это только приблизительное вычисление». «Настолько технически сложная работа требует подтверждения».

Астрономы планируют проведение дальнейших исследований при помощи ее собственного инструмента – Хирона, который выполняет поиск звездных колебаний немного по-другому. Есть шанс, вероятностью от 10% до 25%, что планета будет проходить между Альфа Центавра В и Землей. В таком случае астрономы будут иметь возможность увидеть колебания в свете звезды, которые возникают во время пересечения планетой визуальной линии между Альфа Центавра В и Землей.

Этот же метод используется космическим кораблем Кеплер для обнаружения планет. Но корабль не может находиться поблизости от Альфа Центавра, поэтому он не может выполнить всю работу. Другой орбитальный телескоп – канадский MOST – мог бы зафиксировать темный отпечаток планеты и определить его радиус, что позволило бы ученым определить ее плотность и состав.

Несмотря на то, что планета не является настоящим аналогом Земли, она может стать первой настоящей целью для полета космического корабля за пределы Солнечной системы. Зонд, размером с мобильный телефон, запущенный со скоростью в 1/10 скорости света, должен будет добираться туда на протяжении 40 лет. Он должен быть способным выдерживать высокие температуры, не теряя своей функциональности на протяжении десятилетий, передавать данные на Землю и вращаться на орбите маленькой планеты, рискуя быть сожженным близлежащей звездой.

В случае если ученые смогут отправить зонд к соседней планете, какие действия они смогут выполнять? Делать фотографии. «Вы можете представить, как вы наводите фокус и щелкаете фотографии», говорит астроном. «Изучите атмосферу планеты, если таковая у нее имеется, ее внутренности. Возьмите пробы, которые не расплавятся. Или, опустившись на темной стороне планеты, не обращенной к звезде, ощутите настоящий холод», добавляет он. «В попытках понять, как туда добраться, наше воображение расширяется».

При теперешнем уровне технического развития, чтобы достичь поверхности Марса потребуется 8 месяцев. Но исследователь службы передовых идей при центре космических полетов Маршалла НАСА, Хантсвилл, Аляска сообщает, что есть несколько перспективных технологий, при помощи которых можно запустить космический корабля к Альфа Центавра уже в этом столетии. Среди новых возможностей:

- Противопоставление «вещество-антивещество». «Для этого потребуются сотни, если не тысячи килограммов антивещества».
- Ядерный синтез. «Начнем его использование, как только сможем получать больше энергии из реакции».
- Солнечные паруса. Вам потребуется «парус, размером со штат Техас, и весом в частицу грамма на квадратный метр».
- Взрывной ядерный толчок. «Это ужасная идея, но она может сработать».