Первый астероид Церера был случайно открыт итальянским астрономом Пиацци 1 января 1801 г.

Пиацци едва успел определить в несколько последующих ночей смещение этого астероида между звездами, как наступил длительный период его невидимости. Возникла большая опасность, что это единственное в своем роде тело будет потеряно для науки, так как спустя примерно два месяца, когда Солнце пройдет мимо него по небесному своду и тело снова появится на утреннем небосводе перед восходом Солнца, оно настолько изменит свое положение, что сможет затеряться между звездами. Нужно было обязательно определить его орбиту вокруг Солнца по тем немногим наблюдениям, которые удалось собрать Пиацци, и пред вычислить всю видимую его траекторию на небесном своде.
Это было еще недоступно тогдашней науке, когда орбиты известных планет вычислялись на основании многих и «продолжительных наблюдений. Однако эта трудная задача была решена молодым гениальным немецким математиком Карлом Фридрихом Гауссом (1777—1855), который впервые разработал, применительно к этому случаю, свой метод определения орбит всего только по трем наблюдениям. Таким образом, благодаря вычислениям Гаусса, вновь открытое светило снова было найдено и оказалось первой малой планетой, обращающейся вокруг Солнца в широком интервале между Марсом и Юпитером. За этим открытием вскоре последовали другие, чему очень помогли сначала новые, более подробные звездные карты, а затем изобретение фотографии и применение ее к астрономическим наблюдениям.

Фотографическим путем было открыто свыше тысячи астероидов, движущихся в пространстве между орбитами Марса и Юпитера. Однако некоторые из астероидов далеко выходят из области указанного астероидального пояса и проникают в самые внутренние области Солнечной системы, проходя близко от Земли. Таков, например, Эрос — небольшой астероид, представляющий обломок неправильной формы, размерами примерно 6x10 км. Можно сравнительно легко определить параллакс и, следовательно, расстояние Эроса от Земли в эпохи его благоприятных противостояний, а затем вычислить расстояние Земли от Солнца. Одно из таких близких прохождений Эроса произошло в феврале 1931 г., когда расстояние между ним и Землей сократилось до 26 010 000 км.

Ряд крупных обсерваторий мира, под общим руководством директора Гринвичской обсерватории Гаролда Спенсера Джонса (1890—1960), принял участие в этой трудоемкой работе, в результате которой было уточнено значение астрономической единицы: среднее расстояние Земли от Солнца по современным данным составляет 149 450 000 км, т. е. примерно в 400 раз больше расстояния Луны от Земли, равного 384 000 км. Масса Солнца оказалась в 329 000 раз превышающей массу Земли, в то время как земной спутник Луна имеет массу, в 81 раз меньшую массы нашей планеты.

Эти сведения значительно расширили наши представления о Солнечной системе, но не касались огромных расстояний, отделяющих нас от звезд.