Космический аппарат New Horizons (NASA), запущенный в январе 2006 г. и продолжающий полет к карликовой планете Плутон, получил первое изображение ее крупнейшего спутника - Харона.

В момент съемки зонд находился на расстоянии около 880 млн км от цели. На черно-белом изображении Харон выглядит как слабый размытый объект, очень близкий к более яркому и более массивному центральному телу, но вполне четко видимый отдельно от него.

NASA представила новые фотографии Харона 10 июля, анонсировав их в качестве «важной вехи» для миссии New Horizons. Аппарат должен прибыть к «пункту назначения» в июле 2015 г. и на протяжении 9 суток вести исследования системы карликовой планеты.

Мы очень рады впервые увидеть Плутон и Харон в качестве отдельных объектов как очередной важный результат миссии New Horizons".

Плутон имеет пять известных спутников. Четыре самых маленьких носят имена Никта, Гидра, Стикс и Цербер. Харон обращается вокруг общего центра масс с Плутоном по круговой орбите диаметром свыше 35 тыс. км, его размер составляет около 1205 км. Он был обнаружен в 1978 г. с помощью телескопа Kaj Strand Astrometric Reflector в Морской обсерватории США. Ученые заметили на изображении объекта, считавшегося в то время самой далекой планетой, небольшую выпуклость. Медленное смещение этой выпуклости относительно дифракционного диска, отображавшего положение центрального тела, послужило основанием для заявления об открытии спутника. Позже оно было подтверждено в ходе фотометрических наблюдений взаимных затмений компонентов двойной системы.

Группа сопровождения миссии New Horizons использовала для получения изображений Харона бортовую камеру Long Range Reconnaissance Imager (LORRI).

«Помимо того, что это хорошее техническое достижение, новые изображения Харона и Плутона представляют некоторый интерес для науки», - сообщил руководитель программы New Horizons из отделения Юго-западного исследовательского института в Боулдере (Alan Stern, Southwest Research Institute, Boulder, Colorado). Благодаря достаточно удачному пространственному положению космического аппарата в момент проведения фото сеанса снимки могут содержать новую, недоступную ранее астрономам информацию о свойствах поверхности небесных тел - например, сведения о приповерхностном слое мелкодисперсных пылевых частиц.

В момент наибольшего сближения зонда New Horizons с Хароном расстояние между ними составит всего лишь 12,5 тыс. км. Астрономы с нетерпением ожидают этого события и строят всевозможные предположения о том, что им предстоит увидеть.

Все полученные до сих пор изображения Харона состоят максимум из десятка-другого пикселей.