В начале XIX столетия, когда были открыты первые астероиды, тогдашний выдающийся немецкий любитель астрономии и врач Г. В. Ольберс (1758—1840) высказал предположение, что эти тела произошли путем распада на части одной, более крупной планеты.

Это казалось тем более естественным, что их орбиты приблизительно пересекались в одной точке. В дальнейшем, однако, это не получило подтверждения.

Во-первых, стало известным существование многих различных астероидных семейств, образующих самостоятельные группы. В особенности выделяется семейство астероидов троянцев, тесно связанных с Юпитером и обращающихся практически по орбите этой планеты.

Во-вторых, были открыты астероиды с очень вытянутыми орбитами, выходящими даже за пределы орбиты Сатурна, как, например, Гидальго.

В-третьих, существуют астероиды, обращающиеся по очень коротким и вытянутым орбитам; к ним относятся Аполлон, Адонис, Гермес. Наконец, орбита недавно открытого астероида Икара едва лишь превосходит размеры земной орбиты, и Икар проникает даже внутрь орбиты Меркурия. Совершенно невероятно считать, что все эти тела могли произойти из одной родоначальной планеты. О том же говорит и различие их периодов вращения вокруг своих осей.

Другое независимое доказательство того, что астероиды никогда не образовывали единого тела, вытекает из различия их вещественного состава. Об этом можно судить, изучая различные астероидные осколки при встрече их с Землей и выпадении на ее поверхность. Такие осколки называются метеоритами. В своем движении вокруг Солнца Земля постоянно встречается с подобными твердыми глыбами от килограммов до многих тысяч тонн весом, осколками, которые резко отличаются от всех земных пород по своему составу, не говоря уже об их оплавленной поверхности — результате их движения с космической скоростью сквозь земную атмосферу.

Железные метеориты обязательно содержат в различной пропорции никель (от нескольких до 40%), далее кобальт и ряд других химических элементов. Гораздо чаще встречаются каменные метеориты со значительной примесью железа и других тугоплавких элементов. Наиболее распространенную категорию подобных метеоритов составляют хондриты, в которых обязательно содержатся своеобразные включения — хондры — шарики разных размеров радиально кристаллического строения, указывающие на своеобразие условий их образования.

Однако более всего показательна внутренняя структура железоникелевых метеоритов, в большой степени зависящая от относительного содержания никеля: чем меньше никеля, тем метеорит имеет более грубую структуру. Протравливая серной кислотой отполированную поверхность метеорита, можно легко обнаружить на ней своеобразный рисунок, называемый видманштеттеновыми фигурами, по имени австрийского ученого А. Б. Видманштеттена, получившего эти фигуры» в 1808 г. при нагревании поверхности одного из железных метеоритов. Видманштеттеновы фигуры имеют вид треугольников, квадратов и других геометрических фигур, в зависимости от структуры! метеоритов и содержания в них никеля.

Можно заключить, что подобная структура могла возникнуть только в достаточно крупном космическом теле при сравнительно высокой температуре и давлении. Отдельные особенности химического состава и структуры метеоритов заставляют заключить, что они распадаются по крайней мере на 4—5 отдельные групп и что, следовательно, могли возникнуть путем распада не одного единственного, но по крайней мере 4—5 различных родоначальных тел.

Малые планеты из-за большой вероятности пересечения их орбит должны довольно часто сталкиваться между собой с небольшими относительными скоростями. При этих столкновениях первоначальная структура получающихся обломков метеоритов остается ненарушенной.
Вследствие этого возраст вещества метеоритов, получаемый по радиоактивному методу путем сравнения содержания в метеоритах начального радиоактивного вещества [урана, тория, рубидия, калия 40] с конечным продуктом его распада (свинец 206, свинец 208, стронций, аргон), характеризует именно промежуток времени с момента формирования соответствующего астероида, что принимается также за возраст всей Солнечной системы), в том числе и нашей Земли. По всем исследованиям метеоритного вещества этот возраст оказался равным примерно 4—5 млрд. лет.

С другой стороны, факт образования метеоритов при дроблении из астероидов очевиден по космическому возрасту —так называется возраст самих метеоритов,
определяемый по выделению легкого гелия из ядер тяжелых химических элементов.

Так, например, оказалось, что Сихотэ Алинский метеорит, выпавший 12 февраля 1947 г. на Дальнем Востоке, образовался всего около 170 млн. лет назад, в то время как другие метеориты имеют совсем иной космический возраст. Каменные метеориты, вероятно, вследствие их гораздо большего количества, имеют и меньший космический возраст. Самый молодой метеорит из известных в настоящее время, называемый Рамсдорф, образовался при астероидальном дроблении 2,4 млн. лет назад.

Несомненно, что процесс дробления астероидов и образования метеоритов происходит и в настоящее время, причем образуются не только мелкие камни, но и огромные глыбы весом во много миллионов тонн. Подобные глыбы, двигаясь по самым разнообразным орбитам, могут с известной вероятностью встречаться с Землей, и в этом случае действительно происходят большие нарушения известных участков земной поверхности. Наиболее заметным свидетельством таких бомбардировок являются метеоритные кратеры, которые

Естественно, что вследствие непрерывной деятельности ветра и воды метеоритные кратеры исчезают сравнительно быстро по сравнению с огромными геологическими периодами, и поэтому кратеры, образовавшиеся в далеком прошлом, могут быть обнаружены сейчас лишь с большим трудом. Однако по ряду признаков можно утверждать, что так называемое кольцо Вредефорта около Претории (Южная Африка) есть остаток древнейшего метеоритного кратера диаметром около 50 км.

Предполагается, что примерно 250 млн. лет назад астероид размером в полтора километра ударился в этом месте о земную поверхность с космической скоростью в десятки километров в секунду. Получившийся взрыв был, вероятно, в миллион раз более мощным, чем известное извержение вулкана Кракатау в 1883 г., когда половина горы взлетела в воздух, а мелкая пыль плавала в высокой атмосфере в течение нескольких лет.

Совершенно другая природа комет — своеобразных неустойчивые тел, заполняющих Солнечную систему и двигающихся в ней в отличие от планет по очень вытянутым орбитам.