Падение метеорита – эффектное зрелище: каменная глыба врезается на большой скорости в поверхность твердой планеты и оставляет кратер, который затем миллиарды лет служит напоминанием об этом событии. Но только не на Титане. О падениях космических обломков в его северные болота не остается никаких свидетельств.

Такова судьба метеоритов, которым посчастливилось упасть на крупнейший спутник Сатурна, судя по результатам нового анализа топографии Титана. Работа предполагает, что большие, свободные от кратеров участки, опоясывающие экваториальную область спутника, подпитываются подповерхностными источниками, так что падение каменного обломка произведет скорее всплеск, чем удар. Эти же источники могут быть питать полярные озера Титана, поддерживая самый необычный круговорот жидкости.

Среди множества спутников в нашей Солнечной системе Титан показывает наибольшее сходство с Землей. Это единственное кроме нее твердое тело с плотной атмосферой, дождями, реками и озерами. Но в отличие от Земли роль воды на холодном Титане выполняют жидкие метан и этан. В полярных регионах находится множество гидрокарбонатных озер и всего несколько кратеров, в то время как экваториальные области представляют собой огромные дюны, испещренные следами падений. Средние широты практически лишены каких-либо отличительных черт.

«Полное отсутствие кратеров вблизи полюсов… Люди заметили это некоторое время назад, но ни у кого не было хорошего объяснения», - говорят исследователи из Флоридского технологического института. Возможно, кратеры просто исчезают, потому что метеориты падают в своего рода углеводородные болота.

Если кратеры Титана поглощает влажная поверхность, то те из них, которые все-таки можно увидеть, должны преимущественно находиться на возвышенностях, где поверхность более сухая. Для проверки этой гипотезы ученые использовали новую карту Титана, созданную по последним данным радара орбитальной станции НАСА «Кассини». Действительно, статистически было обнаружено, что возвышенные регионы являются более кратированными, чем низкие. Во внимание принимались также альтернативные объяснения этого распределения, такие как эрозия ветром или исчезновение под материалом, вытекающим из криовулканов. Однако, наиболее удачным оказалось все-таки существование болот.

Присутствие подповерхностных влажных слоев могло бы объяснить и другую загадку. Атмосфера Титана насыщена метаном, который должен образовывать этан под действием солнечного ультрафиолетового излучения. Со временем спутник Сатурна должен был бы покрыться этановым океаном несколько метров глубиной. Но когда «Кассини» приблизился к Титану, он обнаружил только приполярные озера. Возникает естественный вопрос: куда мог исчезнуть этан? Присутствие болотистой местности говорило бы о том, что он впитался в поверхность, сформировав там некоторый уровень жидкости, подобный земным грунтовым водам.

Этот вопрос касается еще одной проблемы: источник метана остается неизвестным. Метан не может существовать долго – он распадается под действием солнечного излучения. Так что должен существовать какой-то восстановительный механизм. Оценка содержания метана и этана в коре спутника – информация, без которой не обойтись при решении этой загадки.