Черные медведи Аляски находятся в спячке до 7 месяцев в год, в течение которых они не едят и не пьют, и просыпаются почти в таком же физическом состоянии, что и до засыпания.

Сокращая частоту сердцебиения до 14 ударов в минуту и замедляя обмен веществ на три четверти, животные могут оставаться здоровыми на протяжении долгого периода бездействия.

Сейчас специалисты надеются разработать методы перевода человека в аналогичное состояние, которое помогло бы космонавтам переживать долгие полеты и привело бы к появлению новых методов лечения тяжелобольных пациентов.

В то время как многие исследования изучали спячку у мышей и ежей, проводилось мало исследований аналогичного состояния у более крупных млекопитающих, таких как медведи.

Но новое исследование, проведенное в Институте арктической биологии в Университете Аляски отслеживало температуру тела, частоту сердцебиений и движения мышц животных во время их сна.

Результаты, опубликованные в журнале Science и объявленные на ежегодном собрании Американской ассоциации содействия развитию науки, показали, что во время 5-месячной спячки температуры тела медведей колебались в интервале 30C и 36C в циклах, длившихся от двух до семи дней – структура, ранее неизвестная у впавших в спячку животных.

Когда они просыпались, метаболизм медведей не возвращался к нормальному вплоть до трех недель, что позволяет предположить, что их тела могли как-то подавлять его.

Оивинд Тойен, руководивший исследованием, сказал: "Если наше исследование может помочь в выявлении того, как уменьшить скорости метаболизма и потребление кислорода в тканях человека, это, вероятно, могло бы спасти людей.
"Нам только необходимо знать, как включать и выключать обмен веществ, чтобы использовать преимущества различных уровней спячки".

Крейг Хеллер из университета Стэнфорда, участвовавший в исследовании, добавил: "Давно существует идея, что в случае дальнего космического полета было бы полезно иметь возможность перевести людей в состояние пониженного метаболизма или временного прекращения жизненных функций. Это почти научная фантастика, но в ней есть рациональная основа".