Итальянские ученые отправили в космос спутник, похожий на дискотечный шар. Его цель - проверить один из прогнозов теории относительности

Звезды и планеты, вращаясь, утягивают пространство за собой, как вентилятор — скатерть, которая не вовремя зацепилась за лопасть. Это один из прогнозов теории относительности: физики вывели его из уравнений Эйнштейна еще в 1918 году, но с тех пор так никто и не удосужился поставить убедительный эксперимент, который подтвердил бы догадку. Команда из Италии решила исправить положение — ив 2012 году отправила в космос необычный спутник LARES, больше всего похожий на дискотечный шар.

Главная миссия спутника без антенн, передатчиков и солнечных батарей — выступать в роли «пробной частицы», про которую так любят писать школьные учебники физики: если вращение Земли искривляет пространство, это обязательно скажется на ее движении. Чтобы ученые не потеряли «частицу» на орбите, та должна быть не самой миниатюрной: она весит 400 килограммов и имеет около 40 сантиметров в диаметре. За ее приключениями постоянно следят лазеры с нескольких континентов одновременно: зеркальные окошки нужны, чтобы отражать их лучи обратно на Землю.

Увлекательно — но выглядит слишком уж абстрактной игрой разума? У частицы есть и вторая задача: помочь разобраться, где находимся мы сами. Континенты дрейфуют, землетрясения перетасовывают литосферные плиты, приливы приподнимают целые страны на полметра вверх и опускают вниз.
Чтобы зафиксировать эти еле заметные в масштабах планеты шевеления, геодезистам приходится следить за расстоянием до какого-нибудь внешнего ориентира. И тут космический шар с зеркалами как нельзя кстати: если его орбита просчитана с точностью до миллиметра, он служит ориентиром надежней, чем любой бетонный маяк. Потому что Земля под маяком дышит и шевелится, а под спутником — одна неподвижная пустота.

1 Катафоты

92 уголковых отражателя устроены так же, как и катафоты велосипеда. Они отражают падающие лучи строго в том направлении, откуда те пришли. Только на велосипед светят фары машин, а на спутник LARES - мощные лазеры с Земли.

2 Сплав

Металл, из которого изготовлен LARES,тяжелее свинца и ртути: каждый его кубический сантиметр весит 18 граммов. Это делает итальянский «диско-шар» самым плотным небесным телом во всей Солнечной системе.

3 Электроника

LARES вырезали из цельнолитого металлического шара. Никакой электронной начинки внутри нет.