Карликовая планета выглядит как обычная планета, но вместе с тем не является таковой. Эти планеты являются независимыми небесными телами солнечной системы, обладающие достаточно большим размером, позволяющим им иметь свои собственные геологические и планетарные процессы. Они обладают способностью менять свое состояние и переходить из неправильной формы в круглую форму под воздействием гравитационных процессов.

Карликовая планета – это небесное тело, которое вращается вокруг солнца. Карликовая планета обладает достаточной массой, которая позволяет ей использовать свои гравитационные силы для придания ей со временем круглой или сферической формы. Считается, что карликовые планеты лишены спутников. В идеале карликовая планета – это планета способная преодолеть силу сжатия с помощью своей массы для достижения необходимого гидростатического равновесия. Карликовая планета – это не малая планета. Карликовые планеты занимают промежуточное положение между обычными планетами или крупными небесными телами с чистыми орбитами и малыми небесными телами солнечной системы.

Международным астрономическим союзом официально признаны пять карликовых планет: Плутон, Церера, Гаумиа, Эрис и Мейкмейк. Хотя тщательно были исследованы только Церера и Плутон, Эрис также был принят в эту категорию, так как она больше чем Плутон. Мейкмейк и Гаумиа были приняты в категорию карликовых планет, так как их абсолютная величина меньше +1, и их диаметр составляет более 838 км. Эти планеты характеризуются значительным наклонением орбиты.

Помимо этих планет в солнечной системе есть также и другие небольшие небесные тела круглой и неправильной формы, которые также считаются карликовыми планетами по определению. Так, например, новые карликовые планеты были обнаружены в поясе Койпера. Хотя нет определенных значений, руководствуясь которыми можно считать небесное тело карликовой планетой, тем не менее, диаметр в 900 километров может служить в качестве демаркационной линии. Исследования показали, что в поясе Койпера есть, по крайней мере, 40 небесных тел, которые можно отнести к карликовым планетам.