Одна из последних вспышек охоты на ведьм - и самая грандиозная на Северо-Американском континенте - произошла в 1692-1693 годах в деревне колонистов близ города Салема в провинции Массачусетс. К чему приводят рассказы о Вуду.

Деревенский священник, преподобный Сэмюэл Пэррис, занимавшийся прежде торговлей, еще в бытность свою купцом привез из поездки на остров Барбадос двух рабов - индейцев - мужа и жену Джона и Титубу. Последняя присматривала за девятилетней дочерью Пэрриса Элизабет и его 11 - летней племянницей Абигейл. Вероятно, няня рассказывала девочкам разные истории о своем родном Барбадосе и, в частности, о культе Вуду - религии, связанной с черной магией и завезенной на остров рабами - неграми из Африки.

Завороженные историями о запретных среди колонистов - истовых христиан - вещах, девочки вскоре увлеклись оккультизмом. Объединившись с несколькими своими деревенскими подругами в возрасте от 12 до 20 лет, они стали пробовать предсказывать будущее. При этом одной из гадалок привиделся гроб, означавший смерть.

В январе 1692 года у Бетти Пэррис начались припадки. Девочка забивалась в темные углы, издавала странные звуки и корчилась в судорогах. Вскоре нечто подобное случилось и с другими подружками - колдуньями. В феврале по просьбе обеспокоенного преподобного Пэрриса заболевших осмотрел деревенский доктор. Он не смог поставить диагноз и заявил, что девочки, скорее всего, околдованы ведьмой.

В соответствии с поверьями того времени они полагали, что ведьмы получают свою силу от дьявола. Поэтому единственным средством вылечить девочек могла стать, по их убеждению, поимка ведьм, виновных в происходящем, и их истребление.

Обращаясь к прихожанам во время очередного богослужения, преподобный Пэррис произнес роковую фразу:
Дьявол поднялся среди нас, и гнев его ужасен. Эти слова послужили сигналом для жителей деревни, лежащей близ города Салема. и они начали охоту на ведьм.

Страшные подробности

Первыми жертвами призыва Пэрриса стали Титуба и еще две женщины - местная побирушка и прикованная к постели старуха. Главной общей - уликой - против всех троих стало то, что они не посещали церковь. Утром 1 марта 1692 года подозреваемых доставили в салемскую городскую магистратуру. На их допросах присутствовали девочки.

И вот здесь началось самое главное. Самое необъяснимое с позиций здравого смысла. И самое страшное...

Как только перед двумя членами магистратуры, исполнявшими роль следователей, представала очередная арестованная, у девочек начинались приступы кашля и конвульсии. Бедняжки утверждали, что духи этих женщин рыщут вокруг, кусаются и щиплются, а также появляются где-нибудь в комнате, чаще всего на потолочных балках, в образах птиц или животных. Следователи гневно спрашивали у женщин, как они смеют издеваться над несчастными девочками, но поначалу те категорически отказывались признаваться в каких-либо преступных действиях.

Первой сдалась Титуба. Опасаясь, что на суде станет известно о ее «просветительских» беседах с Бетти и Аби - гейл, она призналась в ведьмовстве. Индианка рассказала о том, как в сопровождении двух других задержанных - нищенки и престарелой лежачей больной - летала на шабаш верхом на метле. А еще Титуба вдруг заявила, что накануне ночью эти двое заставили ее напасть с ножом на одну из девочек, Энн Пат - нем. И Энн подтвердила заявление, сообщив, что ведьмы действительно приходили к ней с ножом и хотели отрезать ей голову.

«Наследующем допросе Титуба призналась, что этот мужчина много раз приходил к ней, заставляя расписываться кровью в своей дьявольской книге, и что она видела в ней девять подписей.

Всех трех женщин увезли в главный город штата, Бостон, и посадили в тюрьму, где та, что была больна, вскоре скончалась.

1692 год, в комнате деревни колонистов близ города Салема

И девочки открывали, а своими припадками, конвульсиями и корчами на допросах очередных подозреваемых убедительно подтверждали виновность задержанных. Нередко новые «уличенные», чтобы выгородить и обелить себя, обвиняли в собственном совращении с пути истинного своих соседей, знакомых, просто первых пришедших на ум людей, а нередко и родственников.

К концу мая в тюрьме, на основании показаний девочек, оказалось уже более 100 человек. После этого суд заседал регулярно, с небольшими интервалами, вплоть до 29 октября. Обвинительные заключения и приговоры были, за редким исключением, практически одинаковыми. А то самое «редкое исключение» оказалось еще страшней, чем казнь через повешение...

Богатый землевладелец Джайлс Кори знал, что если суд подтвердит его виновность, то все им нажитое отойдет британской короне. И он наивно вообразил, что если не признать правомочность суда, то можно избежать приговора и тем самым сохранить свое имущество. Возмущенный такой позицией обвиняемого, суд приговорил Кори к мучительной казни. Через некоторое время тяжесть, давящая на тело Кори, стала так велика, что у него вывалился язык. Присутствовавший при казни шериф тростью запихал язык обратно. Во время этой адской пытки Кори держался исключительно мужественно и даже издевался над своими мучителями: вместо ответов на вопросы требовал, чтобы на него продолжали наваливать камни. В конце концов его раздавили.

Результат народного протеста

Тем временем среди жителей колонии рос протест против методов выявления подозреваемых, исчезала уверенность в справедливости приговоров. В конце концов подобные настроения возобладали и у большинства самих членов Окончательного Гласного суда. Губернатору не оставалось ничего иного, как распустить потерявший доверие суд. Это произошло 29 октября 1692 года.

Но тюрьмы все еще ломились от обвиненных в ведьмовстве, и по просьбе губернатора для решения участи несчастных Верховный суд провинции образовал специальную судебную коллегию. Она собиралась всего три раза, в последний раз - 9 мая 1693 года, при этом пятерым обвиняемым все же вынесли смертные приговоры, однако всех их губернатор помиловал. Остальные заключенные были оправданы и освобождены, в том числе и чудом избежавшая казни Титуба.

Туристическая достопримечательность

Служивший местом казней и захоронения несчастных Холм виселиц, некогда расположенный далеко от города, давно застроен жилыми домами. Говорят, что в этих местах можно встретить призраков казненных. Открыт для осмотра и Дом ведьм, отреставрированное жилище одного из судей процесса по делу салемских колдуний - Джонатана Корвина. Посетителям показывают небольшое помещение, в которое магистрат вызывал дрожащих от страха граждан, чтобы решить, следует ли их обвинить в колдовстве и предать суду. Тюрьмы, размещавшейся в подвалах, уже не существует, но зато есть музей «Подвал салемских ведьм», в котором воссоздана тюремная обстановка тех времен.
А в помещении бывшей церкви расположен Музей ведьм, в экспозиции которого представлена вся история процесса. Этот музей ежегодно посещают до 140 тысяч человек.

Отражена трагедия салемских ведьм и в искусстве. Выдающийся американский драматург Артур Миллер написал пьесу «Салемские колдуньи», а режиссер Р. Руло в 1956 году поставил по этой пьесе одноименный фильм.