Лютеция - её диаметр в среднем составляет примерно 100 км - относится к большим астероидам основного пояса между Марсом и Юпитером. На первый взгляд, она выглядит так же, как и большинство других малых планет в поясе астероидов: глыба в форме картофеля, покрытая бесчисленными кратерами. Но в отличие от всех других ранее подробно изученных, она не является рыхлым скоплением обломков. Снимки и измерения, сделанные космическим зондом "Розетта" (Rosetta), показывают, что Лютеция имеет тяжёлое ядро. Вероятно, она сохранилась в таком состоянии с тех времён, когда планеты вырастали из более мелких планетезималей.

"Розетта", которая в настоящее время следует к комете Чурюмова-Герасименко, пролетала в июне 2010 на высокой скорости мимо Лютеции и приблизилась к её поверхности на расстояние до 3000 км. Сила тяжести, воздействовавшая в это время на зонд, позволила команде учёных Кёльнского университета, работающих под руководством Мартина Пэцольда, определить массу астероида, а, следовательно, и его плотность. К удивлению учёных, плотность составила приблизительно 3,4 г на кубический см - выше, чем у большинства других астероидов.

Исследователи могут объяснить это только тем, что Лютеция имеет тяжёлое ядро, возможно, из железа. Поэтому вскоре после образования она нагревалась до такой степени, что в глубине плавились скальные породы и внутрь опускались тяжёлые минералы. Однако поверхность, скорее всего, не расплавилась. Измерения показали, что по строению Лютеция напоминает примитивные метеориты.

На видимой стороне поверхности астероида исследователи насчитали 350 кратеров с диаметром от 600 м до 55 км. Самый большой возник, вероятно, при столкновении с метеоритом величиной 8 км. То, что это столкновение не разрушило Лютецию, а создало только несколько больших трещин, позволяет сделать вывод также об относительно стабильности её внутренней части, считают учёные.

Большинство других астероидов в настоящее время представляют собой кучи космического мусора. Примером такого конгломерата обломков камней, обладающего относительно высокой пористостью, может служить астероид Матильда, которая имеет диаметр 50 км, а плотность лишь 1,3 г на кубический см.

Таким образом, Лютеция может продемонстрировать что-то вроде моментального снимка планет на ранней стадии их формирования. "У планет эта фаза разделения уже не просматривается", - говорит Беньямин Вайс (Benjamin Weiss), один из соавторов работы. "Этот астероид может нам показать, как начинали плавиться первые планетезималеи". Вайс хотел бы привезти пробу с необычного небесного тела на Землю. НАСА планирует возвращение такого образца в 2016 году.