Весенняя охота. Долгие зимние месяцы ожидания ради нескольких незабываемых дней. Все это время я перечитывал охотничьи журналы, рассматривал старые фотографии, где был запечатлен с трофеями, при встречах друзья-охотники делились воспоминаниями. Несколько месяцев ружье в сейфе. И вот, наконец, приходит время достать его.

Об охоте договорились еще в прошлом году, до снега. Инициатором был Прохор, здоровый тридцатилетний мужик, которого друзья и родные звали Прошкой. Все его родственники по мужской линии - охотники. Патриархом их семьи был дед Михаил -тоже потомственный охотник.

Когда дед Михаил был жив, в его доме в пригородном поселке, который стоял в двух шагах от леса, по выходным собирались охотники. Вместе ходили в лес, вечером за столом обменивались впечатлениями. Вспоминали удачные выстрелы, курьезные случаи. Здесь же крутились внуки. Самым шустрым среди них был Прошка. Он встревал в разговоры взрослых и каждый раз просился с ними на охоту.

Время шло. Дед Михаил отошел в мир иной. Да и дети его уже не все живы. Зато подрос Прохор и, как и ожидалось, стал заправским охотником. Хоть и было ему уже тридцать, и работал он небольшим начальником, а так и остался для родственников Прошкой. Как будто вчера крутился у стола, держал шомпол, помогал собираться на охоту и просил взять его с собой. Но теперь уже Прошка выступал застрельщиком охотничьих походов.

Прошка подбил на весеннюю охоту и своего 60-летнего дядьку Юрия Михайловича по прозвищу Седой. К сорока годам его голова уже была абсолютно белой. Прошка считал его своим наставником. На первые охоты его водил как раз Седой. Добывали зайцев, уток, боровую птицу. А потом - охотничьи разговоры до полуночи под стопку-другую. Эти стопочки и поставили крест на охотничьей карьере Седого.

Возвращаясь как-то из лесу, он зашел к брату, тоже охотнику. Продемонстрировал трофей - огромного глухаря. Выпили за удачную охоту, поговорили. Седой ушел домой, а по дороге его остановили милиционеры. Унюхав запах спиртного, забрали в вытрезвитель. В результате Седой лишился ружья и разрешения на его хранение. Неработающему пенсионеру снова пройти платную медицинскую комиссию да купить новый ствол - это все равно что попасть в отряд космонавтов.

Да и морально был нанесен такой удар, что после него Седой оправиться не смог. Лишившись любимого занятия, он стал часто прикладываться к бутылочке. Лишь изредка он ходил с Прошкой на весеннюю охоту, да иногда по осени ездили на зорьку. На большее Седой не решался. Да и заманивать его на охоту каждый раз приходилось выпивкой.

Потеряв такого, компаньона, Прошка пытался найти себе нового напарника. В конце концов уговорил своего коллегу Серегу вступить в общество охотников и купить ружье. Но, как и для любого дела, к охоте нужно призвание. Тяга душевная.

Серега в этом плане был, конечно, не охотник. Ружье купил, взносы платил, но на охоту ходил только с Прошкой. Сам инициативы не проявлял, самостоятельно по лесам не шастал и особых успехов не добился. Но выпить тоже любил. Здоровья у Сереги - хоть отбавляй. Двадцатикилограммовые рюкзаки таскал без видимых усилий. Лес валил на дрова и балаганы строил энергично и быстро.

Вот такая компания отправилась на открытие весенней охоты. Естественно, с ночевкой. Прошка взял ружье, Седой с Серегой тащили по рюкзаку с продовольствием и снаряжением, а чтобы не замерзнуть и скоротать время, прихватили бутылку спирта.

Место было оговорено заранее, добрались туда засветло. Устроили ночлег, натянули пленку на случай дождя, окопали кострище. Небольшой костерок запалили сразу. Тут же на огонь и котелок поставили, чтобы к вечеру была похлебка. Закончив подготовительные работы, выпили за открытие сезона, за охоту, за костер, за здоровье и удачу.

Когда начало смеркаться, Прошка ушел на подслух - послушать прилет глухарей на ток и определиться, как утром лучше к ним подходить.

Погода стояла безоблачная, на небе звезды, ветер слабый. Вернулся Прошка примерно через час. Седой с Сергеем мирно беседовали, полулежа у костра. Выпили еще по стаканчику, поели пахнущей дымком похлебки, поговорили, Прошка вновь ушел в лес. Далеко отойти не успел: вернуться его заставили шум и крики. Прибежав к лагерю, он застал такую картину: Седой и Серега тушили пожар. Вокруг пылала сухая трава. И горела она почему-то не у костра, а большим кругом вокруг всего бивуака охотников. Между костром и пылающей травой было метра четыре. Здесь трава не горела, и все было спокойно. В «пространство покоя» попали лежанки охотников, рюкзаки, ружье и полупустая бутылка со спиртом.

Пламя сбивали ногами. Сергей сломал маленькую сосенку и ею хлестал по расползающемуся огню. Через некоторое время Прошка обратил внимание, что место пожара освещено. Посмотрев вверх, он не поверил глазам. В небе горели прожектора, освещая всю площадь пожара. Прошка бросился бежать из освещенного круга. Оказавшись в мелком сосняке, он остановился отдышаться и вновь посмотрел вверх. В небе висел огромный предмет, закрывавший звезды. Сверху на место пожара шел свет - пучками, как от нескольких прожекторов. Сергей стоял в центре освещенного круга, смотрел вверх и, грозя кулаком, что-то кричал.

- Серега, смывайся! Не смотри на них! Смывайся, Серега! - заорал ему Прошка.

Что было дальше, каждый рассказывает по-разному.

Прошке показалось, что лучи света приближаются к нему, и он ломанулся сквозь лес, как медведь. Бежал, пока было дыхание. Потом, спрятавшись за большую сосну, долго приходил в себя. Хмель из головы улетучился мгновенно. Пытался в небе издалека рассмотреть эту «тарелку». Но или далеко убежал, или из-за деревьев ничего не было видно.

Посидев на земле, отдышавшись и успокоившись, пытался вернуться к костру. Но никак не мог найти место бивуака. Поплутав по лесу и не найдя даже признаков лагеря, вышел наконец-то на берег знакомой речушки и, сориентировавшись, всю ночь шел домой.

А что же произошло на месте стоянки охотников? Седой, услышав крики Прошки, выбежал из освещенного круга и спрятался в кустах неподалеку. Рассматривать летающую чертовщину побоялся. Через какое-то время вновь стало темно, и Седой вернулся к костру. Пожар потух сам по себе. Костер медленно и спокойно догорал на своем месте. Ни Прошка, ни Серега ночью к костру не вернулись.

Утром Седой обошел местность, осмотрел кусты. Напарников нигде не было. Затушив остатки костра, Седой собрал имущество, упаковал в рюкзаки, спрятал и вышел к дороге.

Время было раннее. Ни машины, ни автобусы еще не ходили. Достав закуску, Седой приложился к недопитой бутылочке. Не пропадать же добру! Так, сидя на обочине и прикладываясь к остаткам спирта, Седой дожидался попутной машины или автобуса.

В таком положении застал его Прошка, приехавший в лес ранним утром на своем автомобиле. Оставив машину на обочине, мужчины ушли в лес и обыскали все окрестности. Сергея не было. Вернувшись домой к обеду, обнаружили, что тот уже дома и спокойно отсыпается. Он тоже, как оказалось, убежал от костра и не смог потом найти дорогу к нему, поэтому и отправился домой.

Об этом приключении охотники долго никому не рассказывали, здраво рассудив, что никто не поверит. Еще посмеются: с перепою и не то может показаться. Хотя выпили они в тот вечер меньше полбутылки спирта на троих - им это как слону дробина.

А что самое удивительное - после этого случая здоровяк Сергей прожил всего месяц и неожиданно умер. Врачи лишь недоуменно разводили руками: подвело сердце, хотя оно у него было здоровое, как у быка. Тогда-то Прошка и Седой и рассказали о ночном происшествии, предположив, что смерть Сергея как-то может быть связана с ним. Ведь он дольше всех находился в освещенном круге.