Это было в конце 1950-х или начале 1960-х годов. Я тогда жил в Карелии. В те годы общество охотников давало лицензии на отстрел лосей. Кстати, разрешалось отстреливать только быков.

Лицензии были двух категорий. После отстрела охотник должен был все мясо сдать в торговую сеть - магазин или столовую. Себе разрешалось брать лишь сбой - сердце, печень, легкие, ноги ниже колен и голову. За каждый сданный килограмм мяса охотнику платили несколько копеек. Магазин же лосятину продавал подороже.

Еще была спортивная лицензия. Ее давали в основном тем охотникам, кто стрелял волков. Сдаешь шкуру волка и получаешь (в зависимости от сорта) несколько рублей. Кроме этого, охотнику давали премию за убитого волка.

Любая лицензия давалась на месяц. Так как мы с моим другом работали, охотиться могли только по воскресеньям. Если успеешь за четыре воскресенья реализовать лицензию и сдать мясо, считай, тебе повезло. А если не успел - лицензия ликвидируется, денежки пропали. В те годы это были очень приличные деньги - ползарплаты служащего.

С осени мы охотились на зайцев, а в конце ноября или в декабре, когда уже выпадал большой снег и в лес можно было ходить только на широких лыжах, брали товарную лицензию на лося. Реализовать ее нужно было до Нового года.
Ходили по кругу

До середины декабря у нас ничего не получалось: то я в командировке, то друг прихватит радикулит. В итоге пошли в лес прямо в Новый год, но неудачно - на свежий след лосей не попали. Лишь в начале января в первый выходной мы взяли быка. Но пока его разделали, уже стало темнеть. Пока мы переносили и прятали мясо в лесу (рассчитывали забрать его потом, в снегу оно может храниться хоть до весны), стало совсем темно. Днем еще был небольшой ветерок, а к ночи и он стих.

Мы забрали печенку и сердце и сориентировались, куда направиться, чтобы выйти к железной дороге. Шли, шли на лыжах, минут через сорок должны были наткнуться на вырубку и сопку, но нет - кругом был лес. Мы прошли еще минут пятнадцать и наткнулись на лыжный след. Это оказалась наша же лыжня. Она вывела нас к сваленной сосне, откуда мы тронулись в путь. Мы решили, что где-то повернули налево и сделали круг. На вырубке был уже наст, он хорошо держал человека, а тут, в лесу, снег лежал совсем рыхлый. Лыжи проваливались.

Мы прошли немного по своему следу и взяли вправо с надеждой выйти на вырубку. Идти по целине было тяжело. Но как же жестоко мы разочаровались, когда вновь вышли на свою лыжню к сваленной сосне!

Мы поняли, что заблудились. Я снял вещмешок, достал из кармана компас. Мы знали, что утром шли от железной дороги на север, значит, выходить нужно на юг. Я посмотрел на компас, но стрелка его плясала, как бешеная, не указывая верного направления. Понятно: мы попали в аномальное место. Где-то под землей находились залежи руды или минералов, и компас реагировал на магнитные поля. Друг говорит:

- Это проклятое болото, тут живет леший, и он нас водит. Давай искать место, чтобы развести костер. Будем ночевать в лесу. А утром, как рассветет, мы выйдем. Леший нас до утра не отпустит, тут его место, он нас водит. Я шучу в ответ:

- Да ладно тебе, какой леший? Сейчас зима, мороз, он бы уже замерз давно. И чем он сейчас может питаться? Летом грибы, ягоды, яйца, а сейчас, где он еду возьмет? Какой леший? Это просто аномальное место.

Друг шутливый тон не принимает:

- Давай пойдем к тому валежнику под сосны, там разведем костер.

Чтобы разубедить друга, я решил якобы поговорить с лешим. Сложил ладони и прокричал на весь лес:

- Леший, кончай дурью маяться, нам домой надо, завтра утром на работу.

Друг мне говорит:

- Ты думаешь, он услышит и отпустит?

- Если действительно тут живет леший, он должен услышать.

И вдруг метров за сто от нас раздалось громкое, с хрипотой: «Ха-ха-ха-а-а-а». Мы в этот момент сидели на поваленной сосне, ружья стояли рядом, но тут мы как по команде взяли их, положили на колени и сняли с предохранителя. От этого нечеловеческого смеха мороз побежал по коже. Если бы в этот момент что-нибудь побежало или полетело, мы оба принялись бы стрелять. Так мы сидели минут десять, выпучив глаза в темноту и напрягая слух.

И вот пока мы сидели, ожидая появления лешего, я вспомнил, как мой знакомый, старый охотник дядя Вася из Яренска (село в Архангельской области) учил меня ориентироваться в лесу по кронам деревьев. Сейчас зима, листвы на деревьях нет, но можно сориентироваться и по хвое. Я встал и пошел к большой сосне, обошел ее со всех сторон раза три. Затем направился к другой сосне, к третьей, четвертой... Потом вернулся к другу и предложил все-таки попытаться выйти к железной дороге. Мы пошли по кронам, от сосны к сосне, на юг. Именно туда, откуда раздался нечеловеческий смех. Кстати, до сих пор загадка - насмехался леший над нами или указывал направление, куда нам идти.

Примерно через час мы все-таки вышли на вырубку, поднялись на сопку. На наше счастье, из-за туч выглянула луна. Мы услышали шум идущего состава, а затем увидели дым из трубы паровоза. Это далеко-далеко шел по узкоколейке состав с лесом. До железной дороги было километра два. Мы сориентировались по компасу, он уже не врал и не прыгал, точно показывал север.

Через час мы дошли до будки железнодорожников. В ней было еще тепло: днем рабочие топили печку. Мы немного отдохнули, и тут подошел состав с лесом. Мы забрались на последнюю платформу и поздно ночью уже были дома. На неделе я договорился с местным трактористом, и он привез мясо в магазин.

Вот так мы побывали в гостях у лешего, пообщались с ним. Он оказался вполне понимающим существом. Когда я попросил его отпустить нас домой, так как утром нам нужно было на работу, он внял моей просьбе. Я с другом часто вспоминал наше приключение. Летом ходили на то болото за клюквой, но леший больше нас не трогал и не смеялся над нами.