На Луне нет воздуха, но атмосфера все же присутствует.

Первые результаты, переданные космическим аппаратом НАСА под названием «Исследователь Лунной Атмосферы и Пылевой Среды» (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, LADEE), показывают, что спутник Земли окружен стабильным пылевым коконом.

«Здесь действительно существует своя атмосфера. Она состоит из пылевых частиц», говорит ведущий исследователь проекта LADEE.

Ученые пытались зафиксировать солнечный свет, отражающийся от частиц пыли, начиная с миссий «Аполло» в 1969-1972 гг. Аппарат LADEE, вращающийся вокруг Луны на низкой высоте, действует более прямолинейно. Он может фиксировать частицы пыли микрометровых размеров в момент их столкновения со специально спроектированным инструментом (впоследствии эти частицы испаряются). Такие столкновения случаются достаточно часто (1-2 раза в минуту).

LADEE, кроме всего прочего, обнаружил большие потоки частиц (частота – до 300 частиц в минуту). Причиной этому исследователи называют падение на поверхность Луны микрометеоритов.

«Это похоже на полет сквозь близкое облако частиц, выброшенных в воздух после падения на землю большого камня», говорит один из ученых проекта.

Геолог Харрисон «Джек» Шмитт, последний астронавт, побывавший на поверхности Луны, говорит, что новые данные приводят исследователей в замешательство. По его словам, скалы спутника Земли характеризуются практически полным отсутствием пыли.

«На скалах кое-где можно заметить реголит, но это никак нельзя назвать полноценным пылевым покрытием. Я, к примеру, не могу представить себе летающую над Луной пыль, которая не оседает на поверхности спутника», говорит геолог.

Пылевые потоки фиксировались космическим аппаратом каждые десять дней; некоторые из них были привязаны к известным метеороидным потокам, но далеко не все.

«Понятно, что Луна производит большее или меньшее количество пыли, поскольку падение на ее поверхность разных объектов также не отличается постоянством», говорит исследователь.

Данное исследование должно помочь ученым в идентификации подобных процессов, происходящих на других безвоздушных объектах, таких как Меркурий и спутники планет внешней части Солнечной системы.

Аппарат LADEE, который на данном этапе совершает свои полеты на высоте 13-60 километров над экватором Луны, проведет последний месяц своей миссии в режиме виртуальной съемки поверхности спутника. Для этого он будет опускаться на высоту до 5 километров над поверхностью Луны.

Предполагается, что 21 апреля 2014 года LADEE столкнется с поверхностью Луны. Исследователи надеются, что аппарат переживет лунное затмение 15 апреля.

«LADEE не был спроектирован так, чтобы пережить продолжительное затмение, но мы надеемся, что он справится с этой задачей, и нам удастся собрать максимальное количество научных данных до его столкновения со спутником», говорит ученый.