Во всеобщем представлении русалка – это девушка, с рыбьим хвостом, вместо ног. На самом деле это не всегда девушка и далеко не всегда «полурыба».

Чаще всего в древних писаниях, в том числе и славянских, русалкой называют некий дух, связанный с водоемом или олицетворяющий его. Внешний вид таких духов чаще всего определялся самим водоемом. У некоторых была дурная слава, возможно, многие тонули, опрокидывались лодки, шли ко дну корабли, соответственно и дух, олицетворяющий данный водоем имел весьма жуткие очертания внешности. Спокойным, красивым и тихим водоемам приписывали прекрасных дев, хранящих эту гармонию. Несмотря на общепринятые понятия о внешнем виде русалок, их неотъемлемой чертой является не рыбий хвост, а простоволосость, то есть длинные, распущенные, ничем не прикрытые волосы, что в древние времена считалось для девушки недопустимым и позорным.

В большинстве древних мифологий русалки описываются нагими, не носящими одежд, но при случае были бы рады одеться. В связи именно с этой русалочьей потребностью, существует поверье, что русалки воруют у нерадивых хозяек оставленные без присмотра нитки и ткани. В древнегреческой мифологии описывается образ, очень похожий на славянские представления русалки. Речь идет о сиренах, полуптицах или же полурыбах, в зависимости от мифологии. Эти коварные существа заманивали мореходов своим чарующим пением, заставляли тех, забыв обо всем, плыть на скалы, рифы, разбивать свои корабли.

В древнегреческих сказаниях описывается, что сирены унаследовали свою буйную стихийность от отца и очаровательный голос от матери-музы. Но вернемся к русалкам.

Надо сказать, что, несмотря на современные описания этих существ как милых, красивых, очаровывающих свое внешностью, в древних писаниях они всегда представляются как агрессивные и враждебно настроенные существа, в лапы (или руки) которых попасть, означало бы неминуемую смерть.