Космический телескоп «Хаббл» обнаружил неизвестный ранее крошечный спутник, вращающийся вокруг Нептуна. Сейчас число спутников гигантской голубой планеты равняется 14-ти.

Новый спутник Нептуна, получивший название S/2004 N 1, был обнаружен 1 июля 2013 года при проведении анализа более давних снимков телескопа «Хаббл», сообщают ученые. Это самый крошечный из всех известных спутников планеты, его диаметр составляет лишь 19 километров.

Ученые, работающие с телескопом, сообщили о находке 15 июля 2013 года. Совершить такое открытие оказалось делом довольно трудным.

«Спутники и арки (сегменты колец вокруг планеты) вращаются с большой скоростью, поэтому нам пришлось разработать методику отслеживания их движений, чтобы получить детализированную картину системы», говорит научный сотрудник Института Поиска Внеземных Цивилизаций (ИПВЦ) Марк Шовальтер, обнаруживший спутник. «Это напоминает способ отслеживания бегущего атлета спортивным фотографом: спортсмен остается в фокусе, а фоновое изображение расплывается».

Для обнаружения спутника Шовальтеру пришлось провести анализ архивных снимков «Хаббла» за 2004-2099 гг. Новый спутник, как оказалось, был частью 150 таких изображений. Вычертив круговую орбиту объекта, Шовальтер увидел, что он успевает обойти Нептун всего за 23 часа.

Крошечный спутник настолько мал и трудноразличим, что смог уйти от взора космического аппарата НАСА «Voyager 2», пролетавшего поблизости от Нептуна в 1989 году. «Voyager 2» открыл миру шесть ранее неизвестных спутников голубой планеты, сообщают представители НАСА.

S/2004 N 1 настолько мал, что его свечение в 100 миллионов раз слабее наименее яркой звезды из тех, которые можно увидеть невооруженным глазом.

Самым большим спутником Нептуна является Тритон, диаметр которого составляет 2700 километров. Это единственный большой спутник Солнечной системы, обладающий ретроградной (обратной) орбитой.

По причине такой странной орбиты некоторые эксперты допускают, что Тритон является карликовой планетой, пойманной в гравитационные сети Нептуна.

«Этот захват должен был бы уничтожить любой другой спутник, попавший в тиски силы притяжения Нептуна», пишут представители НАСА в своем обращении. «Вероятно, большинство спутников планеты сформировалось только после того как Тритон утвердился на своей ретроградной орбите».

Космический телескоп «Хаббл» был запущен в 1990 году. В НАСА надеются, что он будет функционировать до 2018 года, когда будет запущен его приемник – космический телескоп Джеймса Уэбба.