Почти 6 с половиной лет назад в августе 2004 года космический аппарат Мессенджер взлетел с базы военно-воздушных сил на мысе Канаверал с задачей выйти на орбиту планеты Меркурий. 11 марта 2011 года Мессенджер начал вращаться по орбите вокруг Меркурия. Это была не первый космический полет по посещению Меркурия, но это был первый полет, задуманный с целью выйти на орбиту вокруг Меркурия.

Маринер 10 пролетел мимо Меркурия еще в 1970-х, но он продолжил свой путь за пределами нашей солнечной системы. На всякий случай, если вы в недоумении относительного того, почему Мессенджер так долго добирался до орбиты Меркурия, здесь кратко описывается, где он был все это время. Как часть выхода в требуемую точку, чтобы попасть на орбиту, Мессенджер 15 раз облетал по орбите вокруг Солнца, пролетал по сопутствующей орбите Земли в 2005 году и по сопутствующей орбите Венеры в 2006 и 2007 годах.

Первое приближение к Меркурию было в январе 2008 на секунду, и третий пролет по сопутствующей орбите в октябре 2008 и сентябре 2009. Затем 11 марта Мессенджер запустил свои тормозные ракеты, которые снизят его скорость и выведут его на 12-часовую полярную орбиту планеты поблизости от нашего Солнца. В своей самой близкой точке Мессенджер будет в высоте всего 129 миль над поверхностью Меркурия.

Образец фотографии, которую отправил назад Мессенджер.

Здесь приведен образец фотографии, которую отправил назад Мессенджер. Вы сразу же заметите, что она выглядит очень похоже на лунный пейзаж. Фактически, будет удивительно, если кто-либо из скептиков не начнет заявлять, что это на самом деле не фотографии Меркурия, а старые фотографии луны. Непонятно, что они могут надеяться добиться, делая подобные заявления, и трудно понять, что они пытаются доказать большую часть времени. Мессенджер будет облетать Меркурий по орбите каждые 12 часов, и за 3 месяца он получит изображение всей планеты, за исключением малого участка около каждого полюса.

Хотя поверхности Меркурия и Луны могут казаться похожими, они довольно разные. Меркурий имеет железное ядро, составляющее 3/4 от радиуса планеты и около 1/2 от ее объема. Такой тяжелый металлический состав делает Меркурий даже более тяжелым, чем Земля. Мессенджер только начал отправлять назад ценную информацию, которая предоставит ученым множество данных для сбора в течение следующих нескольких лет. В течение следующего года будут делаться снимки всей планеты в видимом и инфракрасном спектре, чтобы определить ее состав, составить карту ее физических свойств и измерить ее магнитное поле.

Совершенно невозможен полет на Меркурий с экипажем из-за неблагоприятных условий на планете, но это не означает, что все знания об этой загадочной планете не несут пользы. Группа ученых, назначенных для этой миссии, пообещала дать несколько ответов на многие интересующие нас вопросы к началу мая.