Предположения учёных о наших ближайших соседях по Солнечной системе были недавно опровергнуты с помощью новейших данных, переданных межпланетными космическими станциями с Меркурия и с астероида Весты.

Ядро и мантия Меркурия не соответствуют ожиданиям учёных

Он всегда был аутсайдером среди планет из твердой скальной породы. Через год пребывания на орбите данные, полученные с космического зонда Мессенджер (Messenger), показывают, что это небольшое небесное тело еще более экзотическое, чем считалось ранее. Две команды исследователей сообщают в статье профессионального журнала и в выступлении на заседании планетологов, что мантия Меркурия содержит слой сульфида железа - вещества, которого, вероятно, нет ни на одной другой планете. Во внешней литосфере, наоборот, железа практически нет. По сравнению с ядром кора и мантия тонкие, как кожура апельсина.

Тот факт, что Меркурий обладает относительно большим ядром, ученым было уже ранее известно, так как была определена его плотность. Теперь же сведения, переданные с Мессенджера, показывают, что ядро занимает еще большую часть планеты, чем считалось до сих пор. Радиус ядра составляет примерно 85 процентов радиуса всей планеты. Для сравнения, радиус ядра Земли в два раза меньше её радиуса. Кроме того, необычным является химический состав ядра Меркурия, которое, как и у Земли, вероятно, состоит из жидкого внешнего слоя и твердой внутренней части. По словам исследователей, ядро Меркурия содержит как кремний, так и большие количества добавок серы. Так как эти вещества не смешиваются ни при каких температурных условиях и давлении, исследователи пришли к выводу, что поверх жидкого ядра планеты находится твердый слой сульфида железа.

Мессенджер составил также подробную топографическую карту поверхности Меркурия и измерил его гравитационное поле. Согласно мнению учёных, различия высот на планете меньше, чем на Луне или Марсе. В огромном бассейне Caloris, одном из самых больших метеоритных кратеров Солнечной системы, дно кратера иногда выше, чем его края. После возникновения кратера дно было каким-то неизвестным образом «выдавлено» вверх. Планетологи считают, что геологическая активность Меркурия длится дольше, чем ожидалось. «Многие исследователи ранее предполагали, что Меркурий был на протяжении большей части своей истории мертвой планетой, - говорит Мария Зубер (Maria Zuber) из Массачусетского технологического института, один из авторов работы. - Теперь мы видим убедительные доказательства необычной динамики внутри Меркурия».

В темноте кратеров на полюсах Меркурия учёные в течение некоторого времени предполагали наличие залежей льда. Теперь радиолокационные измерения Мессенджера свидетельствуют о том, что в вечной тени на самом деле может существовать лёд. Они идентифицировали там вещества, которые отлично отражают радиоволны. Измерения, сделанные с помощью нейтронного спектрометра Мессенджера, вскоре смогут показать, действительно ли это водный лёд.

Веста - астероид или маленькая планета?

По цветовой кодировке карты Весты заметно, что разница между высотами на ней достигает одного процента её радиуса, что составляет около 260 км. Кроме того, ниже находится огромный кратер, показанный синим цветом. Поверхность гигантского астероида вызывает недоумение исследователей: настоящую загадку представляет собой странная белая структура в кратере Марсия (Marcia).

С тех пор, как была открыта Веста, прошло уже 205 лет. Это небесное тело было названо по имени римской богини домашнего очага. Как и ряд других объектов в поясе астероидов, наблюдаемые между Марсом и Юпитером, Веста считалась в течение нескольких десятилетий после открытия планетой, однако, из-за небольшого размера (около 530 километров в диаметре) её всё же стали относить к гигантским астероидам.

С тех пор как у астрономов появилось больше сведений о составе и возрасте Весты, она, конечно же, заняла среди астероидов особое положение. Это стало также одной из причин, почему именно данное небесное тело стало первой целью космического зонда "Давн" (Dawn, что означает рассвет), который движется на орбите вокруг Весты с июля 2011 года.

На недавней научной конференции, проходившей в Вудландсе (Woodlands), штат Техас, и посвящённой изучению Луны и планет, исследователи "Давна" представили самые новые сведения о Весте. При этом статус небесного тела был утвержден как "промежуточный" между астероидом и планетой: Веста имеет не только железо-никелевое ядро и аналогичную структуру, как Земля, её поверхность во многом похожа на поверхность планет из скальной породы.

Исследователи исходят так же из того, что в ранний период истории существования Весты на ней были вулканы. Загадку представляет собой странная белая структура в кратере Марсия. Ученые предполагают, что поверхность Весты могла частично оплавить крупная глыба, однажды обрушившаяся на неё.