Когда следующий вездеход НАСА приземлиться на поверхности Марса в 2021 году, его шестиколесный брат «Любопытство» может все еще функционировать.

4 декабря НАСА заявило, что планирует отправить к Марсу не пилотированный человеком вездеход в 2020 году, чтобы помочь возвращению на Землю миссии по сбору образцов поверхности Красной Планеты. В основу нового вездехода будут положены технологии, использованные и для конструкции «Любопытства».
Поначалу планировалось, что миссия «Любопытства» растянется на два года, но сейчас ее временные рамки не определяются конкретными цифрами.

«Мы уже решили, что продолжим использование марсохода, пока это будет представлять научную ценность», сообщил Джон Грансфелд, первый помощник руководителя научного отдела НАСА, на ежегодной осенней конференции Американского Геофизического Объединения.

Открытым остается вопрос о том, как долго сможет функционировать «Любопытство». Робот, стоимостью 2,5 миллиарда долларов, заряжается от радиоизотопного термоэлектрического генератора (РТГ), который сможет еще долго преобразовывать энергию распада плутона-238 в электричество.

«Я не могу ответить прямо на этот вопрос, но думаю, что время функционирования генератора составит около 55 лет».

Специалист заявил, что НАСА собирается поддерживать свои марсианские проекты столько времени, сколько это будет возможно. Сюда входят Марсианский Орбитальный Разведчик (МОР) и вездеход «Возможность» («Opportunity»), которые в данное время выполняют свои задания на Красной Планете. Другие аппараты, орбитальный спутник «Maven» («Знаток») и вездеход «Insight» («Проницательность»), будут запущены в 2013 и 2016 годах соответственно.

Будет также продолжена миссия марсианского орбитального спутника НАСА «Одиссея». Грансфелд, тем не менее, отметил, что данный аппарат вряд ли будет функционировать до 2021 года. «Одиссея» был запущен еще в 2001 году, поэтому некоторые из его механизмов уже не соответствуют современным техническим требованиям.

МОР был запущен в 2005 году, а «Возможность» приземлился на поверхность Марса вместе со своим близнецом «Spirit» («Дух») в январе 2004 года. Главная миссия «Духа» и «Возможности» должна была продлиться три месяца. Суть ее заключалась в поисках следов деятельности воды в жидком состоянии. Тем не менее, гарантия функционирования обеих роботов уже давно подошла к концу. «Дух» перестал передавать данные на Землю в 2010 году, а вот «Возможность» все еще в рабочем состоянии. В данное время он выполняет сбор образцов глиняных отложений в большом кратере, названном «Стремление» (Endeavour).

Для миссии, которая начнется в 2020 году, очень важным является факт присутствия на Марсе орбитальных аппаратов, при помощи которых новый вездеход наладит связь с Землей.

Миссия НАСА на Красной Планете преследует две цели - научные открытия и поиски следов деятельности гуманоидных существ. Агентство хочет доставить образцы марсианской поверхности для углубленного их анализа на предмет существования следов жизни. Специалисты НАСА также работают над проектом отправки астронавтов к соседней с Марсом области космического пространства (середина 2030-х годов).