Казалось бы, шаровое звёздное скопление М54 (Messier 54) похоже на более чем 150 таких же, раскиданных по все нашей Галактике и содержащих сотни тысяч старых звёзд, ставших свидетелями её рождения.

M54 обнаружил французский охотник за кометами Шарль Мессье в конце XVIII века. С тех времён считалось, что скопление является частью Млечного пути. Но оказалось, что оно принадлежность к спутнику Млечного Пути карликовой галактике Стрельца, что и было обнаружено в 1994 году. Однако не этот факт привлёк пристальное внимание учёных. Их уже несколько десятков лет волнует загадка под названием «проблема лития».

Суть её заключается вот в чём. Как известно, исходной точкой создания всего сущего во Вселенной был Большой взрыв. Во время этого акта творения образовались такие вещества, как водород и гелий, ставшие кирпичиками Вселенной. Но Большой взрыв, кроме всего прочего, породил ещё одно вещество – литий. Учёные смогли точно рассчитать его количество в ещё молодой Вселенной и соответственно, сколько его должно было остаться в старых звёздах. Но расчётное значение оказалось больше фактического в три раза!

Со времён обнаружения этой пропажи так и не удалось понять её причины или хоть как-то приблизиться к разгадке тайны. На сегодняшний день имеется несколько объяснений этого феномена. Первое – неверная оценка количества лития или, попросту говоря, ошибка в расчётах, что очень маловероятно. Второе объяснение касается предположения, что он каким-то образом разрушился в недрах старых звёзд уже нынешней Вселенной.

Исследование этой проблемы обычно проводилось на звёздах, расположенных в пределах Млечного Пути. Но команда учёных из Болонского университета в Италии измерила количество этого вещества в скоплении М54. Как и ожидалось, разницы в уровне содержания лития у звёзд, находящихся в нашей Галактике и вне её не оказалось. Конечно, это никак не повлияло на разгадку, но расширило, так сказать, проблему на другие регионы Вселенной. Старые звёзды всё ещё хранят эту тайну.