Своим названием планета обязана римлянам, которые тем самым воздали честь богу путешественников и торговцев.

Это ближайшая к солнцу планета. Ее отнесли к группе земных планет, потому что она обладает высокой плотностью. Вокруг Солнца она вращается намного быстрее Земли, со скоростью, почти дважды превышающей земную. Период обращения составляет восемьдесят восемь суток, а период вращения составляет приблизительно пятьдесят девять суток; в среднем, диаметр планеты около 4878 километров, а масса приблизительно равна пяти с половиной процентам от массы Земли.

Приблизительно восемьдесят процентов массы Меркурия приходится на его железо-никелевое ядро диаметром три тысячи шестьсот километров. Что касается его коры и мантии, которые достигают толщиной шестисот километров, то они из кремниевой породы. На Меркурии нет смены времен года. Полагают, что причиной этого является перпендикулярность расположения оси вращения планеты относительно плоскости ее орбиты. Меркурий не имеет атмосферы. Экзосфера, то есть очень разреженная газовая смесь из гелия, ничтожного количества водорода, следов аргона и неона, существует за счет влияния солнечного ветра и распада радиоизотопов меркурианской коры.
Поверхность состоит из кратеров, также есть холмы и долины. Кратеры возникли, предположительно, в результате столкновений с метеоритами чуть менее четырех миллиардов лет назад. Крупнейшие из них называют котловинами.
Самая крупная - котловина Калорис диаметром достигает одной тысячи трехсот километров. На поверхности Меркурия температура колеблется от минус ста восьмидесяти пяти градусов по Цельсию до плюс четырехсот сорока градусов по Цельсию. В глубинах полярных кратеров, согласно предположениям , сделанных на основе радарных снимков в 1991 году, возможно есть лед, хранящийся там миллиарды лет при температуре-213 C . Лед на планету могли занести кометы и метеориты, или же он мог образоваться в результате замерзания водяных паров, появившихся в результате выделения газов из недр. Абсолютной неожиданностью стало открытие у Меркурия магнитного поля. Дело в том, что теоретически планета может генерировать магнитное поле только если вращается очень быстро и обладает расплавленным ядром. Но Меркурию требуется пятьдесят восемь земных суток для выполнения всего одного оборота вокруг себя и размером он очень мал, так что ядро давно уже должно было остыть. Недавние открытия в 2007 году радарных исследований показывают, что ядро Меркурия до сих пор находится еще в расплавленном полужидком состоянии, что объясняет наличие магнетизма.

Так как наблюдать за Меркурием довольно трудно из-за того, что его можно увидеть лишь в утренней или вечерней заре, и довольно низко над горизонтом, то первые значительные сведения о нем получены благодаря американской автоматической станции «Маринер-10», запущенной в 1973 году и трижды приблизившийся к Меркурию в 1974 и 1975 годы. Были получены снимки приблизительно лишь третьей части от всей поверхности Меркурия, остались неизвестными химический состав планеты, ее строение и многое другое. Поэтому третьего августа 2004 года с американского континента запустили автоматическую межпланетную станцию Мессенджер.

Дополнительно Европейское космическое агентство и исследовательское аэрокосмическое агентство Японии вместе работают над миссией «Бепи Коломбо», составляющими которой будут два аппарата: европейский MPO и японский MMO. Первый будет занят исследованием поверхности Меркурия и его глубин, в то время как второй займется изучением магнитосферы планеты и магнитного поля. Планируют запустить BepiColombo в 2013 году, тогда в 2019 году он окажется на орбите вокруг Меркурия, где должен разделиться на два аппарата. Предполагают, что рабочий срок BepiColombo на Меркурии составит примерно один год по земному исчислению времени.