Очень большое значение в эволюции земного шара имел непрерывный распад радиоактивных веществ с выделением тепловой энергии.

Интересно отметить, что как бы ни образовалась Земля, но в процессе плавления ее вещества должно было происходить перемещение расплавленных радиоактивных элементов вследствие того, что они кристаллизуются при более низкой температуре, чем земная магма вообще. Вследствие этого именно в сравнительно легкой земной коре гранитного типа должно было происходить накопление первичных радиоактивных элементов, а именно урана, тория, калия 40. Действительно, этих веществ имеется в граните примерно в пять раз больше, чем, например, в темноокрашенных вулканических породах более тяжелого веса.

Измерения показали, что ежесекундно с каждого квадратного сантиметра земной коры излучается в среднем около одной миллионной доли калории тепла, выделяющегося в результате распада радиоактивных элементов. Если вспомнить, что поверхность земного шара равна 510 083 000 кв.км, то общее излучение Землей радиоактивного тепла составляет 6,12 млрд. килокалорий в одну секунду. Образно выражаясь, такого количества тепла вполне хватило бы для нагревания 61 000 тонн пресной воды от 0 до 100° за одну лишь секунду времени.

Первоначальная земная кора образовалась путем отвердения расплавленных магматических пород. В тех местах, где эти породы не покрыты позднейшими слоистыми отложениями, можно по радиоактивному методу, т. е. по известному периоду распада отдельных радиоактивных элементов, определить промежуток времени, прошедший после этого отвердения.

Интересно, что, согласно сообщениям на геологической конференции 1958 г., наиболее древний возраст слюды, обнаруженной около Мурманска, оказался 3,4 млрд. лет. В Южной Африке древнейшая магматическая порода оказалась отвердевшей около 4 млрд. лет назад.

В настоящее время температура на глубине 100 км оценивается примерно в 1000°. На этой глубине под континентами и на глубине 50 км под океанами имеется слой пониженных скоростей распространения сейсмических волн, что указывает на повышенную температуру, соответствующую плавлению горных пород. Здесь находятся очаги первичного питания вулканов.

Известное Чилийское землетрясение в мае — июне 1960 г. подтвердило существование подобного слоя.

В настоящее время еще нет вполне установленных воззрений на развитие земной коры и образование континентов и океанских бассейнов. Однако нет сомнения в том, что существующая атмосфера Земли должна была почти целиком выделиться из недр Земли в процессе их эволюции. И в настоящее время при вулканических извержениях и из горячих источников выделяется большое количество водяного пара, углекислоты, азота и даже гелия. А совсем недавно, в мае 1962 г., из глубокой искусственной скважины в Казахстане забил мощный фонтан почти чистого азота.
В прошлом в первые эпохи существования Земли подобное выделение газов происходило в колоссальных размерах и постепенно привело к образованию первоначальной атмосферы, еще лишенной кислорода. Лишь значительно позже, в связи с деятельностью простейшей растительности на суше и зеленых водорослей в океанах, появился свободный молекулярный кислород. Его содержание в настоящее время поддерживается на определенном уровне, несмотря на большую химическую активность. Согласно оценке академика Л. С. Берга (1876—1950), весь кислород полностью исчез бы из атмосферы, пойдя на различные окислы, в течение каких-либо шести тысяч лет, если бы с земной поверхности вдруг исчезла вся зеленая растительность.

Подобный общий ход эволюции Земли как планеты можно считать наиболее вероятным, хотя многие основные черты ее строения еще ожидают своего истолкования. Пока нет общепринятой точки зрения на процесс происхождения и развития континентов и океанических впадин, образования глубоководных узких ущелий, происхождения и причин вековых изменений магнитного поля Земли и, самое главное, самого механизма ее образования.
Не подлежит сомнению, что осуществление проекта глубоких бурений, предпринимаемых в настоящее время в США, когда человек впервые проникнет в самое вещество земной мантии, будет иметь огромное значение для познания природы и происхождения нашей планеты.