В течение пяти недель космический телескоп Хаббл наблюдал переменную звезду RS Кормы, за это время звезда становилась то тусклее, то ярче, то есть пульсировала. Эти пульсации создали поразительный пример астрономического явления, известного как световое эхо, при этом свет как будто отражается тёмной средой вокруг звезды.

Значительную часть своего существования звёзды являются довольно стабильными, постепенно расходуя топливо в своём ядре, чтобы поддерживать свою светимость.

Однако, когда основная часть водорода, который используется в качестве ядерного топлива, израсходована, некоторые звёзды превращаются в другие объекты - пульсирующие звёзды. Они становятся неустойчивыми, то расширяясь, то сжимаясь в течение многих дней или недель, при этом колеблется их яркость.

Новое захватывающее изображение от телескопа Хаббл показывает RS Кормы, которая относится к типу переменных звёзд цефеид, имеющих сравнительно длительные периоды. Яркость RS Кормы, например, меняется примерно каждые 40 дней почти в пять раз.

RS Кормы является необычной звездой, поскольку она окутана туманностью - плотными темными газопылевыми облаками. Хаббл наблюдал эту звезду и ее темное окружение в течение пяти недель в 2010 году, сделав снимки на различных стадиях её цикла, что позволило ученым создать покадровое видео изменений этого космического объекта.

Очевидные изменения, показанные наблюдениями телескопа Хаббл, являются примером феномена светового эха. Пыльная среда вокруг RS Кормы подчёркивает этот эффект с потрясающей ясностью. Когда звезда расширяется и увеличивает яркость, мы видим часть света, отражённого от более удаленных газопылевых оболочек, окружающих звезду, что создаёт иллюзию расширения газа. Этот отражённый свет доходит до Земли уже после света, который идёт прямо от звезды к телескопу. Подобно этому звук отражается от окружающих предметов, в результате чего возникает звуковое эхо.

Конечно, данный эффект поразителен сам по себе, но есть еще одна важная научная причина для наблюдений цефеид, подобных RS Кормы. Как известно, период их пульсаций непосредственно связан с их внутренней яркостью, это свойство даёт возможность астрономам использовать их в качестве космических маркеров расстояния. Несколько лет тому назад астрономы на основе светового эха вокруг RS Кормы наиболее точно вычислили расстояние от цефеиды до нас. Изучение таких звёзд, как RS Кормы, помогает нам измерить и осознать колоссальные масштабы Вселенной.

Пояснения

RS Кормы более, чем в десять раз массивнее нашего Солнца, и примерно в 15 000 раз ярче. Она находится приблизительно в 6500 световых лет от нас.

Световое эхо позволило астрономам очень точно вычислить расстояние до RS Кормы еще в 2008 году. Это измерение является наиболее точным из когда-либо рассчитанных для цефеид.

Эффект светового эха может создать впечатление, что распространение света происходит со скоростью, превышающей скорость фотонов, но это всего лишь иллюзия.