Возможно, кому-то это покажется забавным, но, вплоть до последних научных публикаций, астрономы дают на этот вопрос ответ, отдающий логикой Остапа Бендера на шахматном турнире в Васюках: « Метеорит это небесное тело, упавшее на землю.

Астероид – небесное тело, продолжающее двигаться в космическом пространстве». Правда, некоторые уточняют – разница между астероидом и метеоритом прежде всего в размерах. Космические объекты диаметром больше пятидесяти метров – астероиды, меньше – метеориты. Но эта схоластическая «увертка» (забавно, что астрономы, декларирующие борьбу с Церковными установлениями, в двадцать первом веке начали прибегать к церковной схоластике времен Пьера Абеляра) оставляет, как и все схоластические построения, огромный простор для маневра, жонглирования понятиями: например, знаменитый тунгусский метеорит – точное место падения которого до сих пор не обнаружено! – по всем данным, никак не мог быть диаметром менее ста метров.

Тут же – если верить «Википедии» можно обнаружить и заготовленную учеными на этот случай «отмазку»: «метеориты обычно сгорают при вхождении в атмосферу Земли, а астероиды – нет». Итак, похоже, что, если выяснится, что «тунгусский метеорит» не сгорел полностью, и до сих пор покоится какой-либо болотине, его нужно будет именовать «Тунгусским астероидом?».

С другой стороны, метеорит «Гоба», официально признанный именно метеоритом, имеет вес в шестьдесят тонн (по некоторым источникам, при падении он весил девяносто тонн) и, на сегодня, имеет диаметр мене ста метров… И, во всяком случае – уж он-то не сгорел. Однако, если учитывать эрозию и то, что он упал на территорию современной Намибии около восьмидесяти тысяч лет назад, он вполне подходит под определение «астероида» - если не соглашаться, что метеориты это те небесные тела, которые могут упасть на Землю, а астероиды – это те метеориты, которые упасть на Землю никак не могут.

Интересно, что и по составу (с преобладанием железа и никеля) метеориты и астероиды никак не отличаются друг от друга. Вот если бы за астероидами закрепилось название «планетоиды», как предлагали астрономы в начале и середине двадцатого века, тогда различить астероид и метеорит было бы не в пример легче – первый движется по собственной орбите вокруг звезды или планеты и может сойти с неё (упасть на землю) лишь в случае глобальных космических перемен (к примеру, его может столкнуть с «орбиты истиной» притяжение кометы или изменение электромагнитной активности звезды), второй же «отрывается» от действующих на него сил притяжения и падает на ближайшую планету (Землю), частично сгорая (и, таким образом, уменьшаясь в диаметре) в атмосфере.
Странно, но исследования упавших на Луну или Марс метеоритов почти не проводились – вероятно, не просто потому, что это трудно, но и с целью помешать стройной классификации – «то, что падает на Землю – метеориты, то, что движется вокруг солнца или планеты – астероиды».
Остается надеяться, что Луна никак не сможет переквалифицироваться из естественных спутников (между прочим, если следовать букве классификации Международного Союза Астрономов – «астероида») в метеориты. Иначе нас ждет катастрофа почище Тунгусской – ведь, задним числом, астрономы подсчитали, что так и не обнаруженный «Тунгусский метеорит», упавший на широте Петербурга, мог бы прикончить этот город вместе с Керенскими, Зиновьевыми и Ульяновыми-Бланк накануне социалистической революции, не ошибись «Вселенский разум» с долготой.

Впрочем, один нобелевский лауреат заявил в прошлом веке: «Чем больше мы познаем космос, тем более необъяснимым кажется его устройство».